Пташка Мэй среди звезд

Мэй прикусила губу и посмотрела на Беатрис. Та озабоченно сдвинула брови. Было ясно, что обитатели Водопадов, точно так же, как и прочие жители страны Навсегда, недооценивают опасность. Мэй забралась в корзину, куда уже перенесли спальные мешки, припасы и другие подарки от местных духов.

— Королева Беа! — Зеро нежно взял Беатрис за руку.

Та посмотрела на небо, словно увидела там что-то очень интересное. Парень поднес ее руку к губам и поцеловал. Девочка уставилась на него, вытаращив глаза. Ее лицо залилось румянцем, а на губах расцвела улыбка.

Смахнув слезу, Беатрис влезла в корзину, стараясь двигаться как можно грациознее.

На траве остался только Пессимист.

— Давай, киса! Чего ты ждешь? — поторопила его Мэй.

Кот посмотрел на нее, поднял хвост трубой и перевел взгляд вдаль:

— Миоу.

— Полетели, маленький киса! — Капитан Фабио перегнулся через борт и поднял Пессимиста.

Кот болтался в воздухе, как старый шнурок, но по-прежнему смотрел на холмы. И тут он издал звук, которого Мэй от него раньше не слышала. Это было что-то среднее между рычанием и стоном.

Девочка с беспокойством глянула на кота и прижала его к груди.

— Ты чего, киса? — Она посмотрела на другую сторону рва.

Там что-то двигалось. Мэй не могла понять, что это — далекое и большое существо или же близкое и маленькое.

— Ну, счастливо! — Зеро отвязал одну из веревок, державших шар.

Корзина сказала «шшух» и «диннн» и накренилась влево.

— Не беда! — успокоил Фабио, взял горелку, с помощью которой управляли шаром, и сдвинул ее вперед. Корзина наклонилась еще сильнее — теперь она почти лежала на боку. Пессимист выпал из рук хозяйки, спрыгнул в траву и отряхнулся.

— Киса!

Мэй успела схватить кота как раз, когда корзина начала выравниваться.

Шшух!Зеро отвязал другую веревку. Корзина закачалась, будто ей надо было размяться перед взлетом. Пассажиры изумленно вертели головами. Тем временем точка пересекла ров и бросилась через долину.

— Что это? — спросила Беатрис.

Теперь Мэй поняла — существо действительно было маленькое. Оно напоминало…

— Ничего се… — начал один из местных жителей.

Существо неслось прямо на них. За спиной у него развевался хвост.

Мэй почувствовала, как сердце Пессимиста колотится о его ребрышки. Редкая шерстка на спине кота встала дыбом. Он испустил самый громкий и зловещий рык, на какой был способен.

— Это что? Бантик? — спросил Тыквер.

Корзина по-прежнему висела низко над землей, и ее относило назад. Фабио тщетно пытался управлять шаром.

Существо бежало с невероятной скоростью. Секунду назад оно было в сотне шагов, а теперь до него остался всего десяток.

Пессимист зашипел, брызгая слюной. Его трясло.

— Теперь горелку разворачивать вверх, — пробормотал себе под нос Фабио, бросая рассеянный взгляд на темную фигурку. Все остальные стояли, разинув рты.

До корзины осталось всего несколько шагов, и вдруг существо взвилось в воздух. Таких удивительных прыжков Мэй ни разу в жизни не видела. Существо летело к шару, выставив лапу с острыми когтями. Оно целилось прямо в ногу жирафа.

— Понял! — Фабио ткнул куда-то, и шар взмыл в небо.

Когти просвистели мимо, и существо рухнуло на землю. Встав на все четыре лапы, оно устремило вверх сверкающие глаза и взвыло от досады.

Друзья перегнулись через борт и растерянно смотрели вниз. Они улетали все выше и выше.

Наконец Фабио с интересом глянул на землю:

— Какая миленькая кошечка!

И все, кроме Пессимиста, с ним согласились.

Глава двенадцатая Окаменелый перевал

Мэй и Пессимист упали и кубарем покатились по траве. Так они кувыркались до тех пор, пока не налетели на огромный валун. Мэй села, потирая голову, и попыталась определить, где они находятся. Кот заворчал и вылез из переноски. Сдутый воздушный шар лежал на каменистой земле, а корзина упала на бок.

Рядом, точно бесформенная медуза, валялся Тыквер. Беатрис помогла встать капитану и отряхнула платье.

— Не лучшая моя посадка, — признался Фабио, отряхивая с медалей пыль.

По правде говоря, после нескольких часов полета над пустошами Нагорья шар внезапно рухнул вниз и вывалил пассажиров на землю, точно кучку хлама.

Друзья пришли в себя и отчего-то уставились туда, где сидела Мэй. Тыквер вскрикнул, Беа зажала рот ладонями. Не понимая, в чем дело, Мэй обернулась… и ахнула.

Они с котом налетели вовсе не на камень. По крайней мере, в привычном смысле этого слова. Перед ней возвышался гигантский череп. Огромный щербатый рот был разинут в ужасе. А за черепом открывалось совершенно жуткое зрелище.

Кот прыгнул на Мэй, вцепился в шортики и залез назад, в переноску.

С высоты казалось, что унылые равнины тянутся без конца, однако на земле все выглядело иначе. Звезды таяли в жутковатой, призрачной мгле. Впереди, насколько хватало глаз, лежала высохшая пустошь со странными курганами. Их окутывал мрак. Дальше поднимались в небо заснеженные горные пики. С вершин летел холодный ветер. Друзья зябко поежились.