Птенцы Виндерхейма

Тишина, нарушаемая шелестом страниц и перешептываниями старшекурсников, корпящих над солидными фолиантами. Суровая библиотекарша с длинной указкой, хищно оглядывающая свои владения. Ряды стеллажей, заставленные книгами, старыми и новыми. Кроме книг, в академии имелся «Вестник Архипелага», что особо порадовало Хельга. Последний номер оказался недельной давности, но это лучше, чем ничего. По крайней мере, можно будет знать новости столицы и известия с периферии. «Вестник», конечно, официальный рупор власти, но вряд ли стоит надеяться, что в единственном военно-учебном заведении по подготовке пилотов «валькирий» можно встретить критически настроенный «Мидгард. Новый век» или яркий, пестрящий самыми невероятными историями, вроде гидры в канализации столицы, «Солнечный путь».

Рассматривая и пролистывая книги, иногда зачитываясь, Хельг и не заметил, как пролетело время. Вовремя опомнился, когда глянул в окно: вечерело. К счастью, прошло лишь чуть больше часа, и как раз подходил назначенный срок «беседы» с Арджем.

Выделенные полчаса после занятий с ротными «птенцы» проводили, как хотели. Кто-то шел в библиотеку дополнительно позаниматься, кто-то бежал в общежитие поваляться на кровати, кто-то продолжал разминаться на спортивной площадке неподалеку от общежития. Потом наступало время ужина, а затем новичкам предстояло прослушать еще две лекции (сегодня — по математике и географии). После лекций до отбоя парни могли заниматься своими делами, если Хрульг не придумывал им заданий. Так, по крайней мере, было в те дни, которые Хельг провел в больнице. Полчаса до ужина для «беседы» должно было хватить. С лихвой. По крайней мере, Лис на это надеялся.

Ардж с четверкой лизоблюдов уже ждал в условленном месте. В лесополосе, по наблюдениям Свальда, было полно укромных местечек, вроде оврагов с густыми зарослями по краям. В одном из таких оврагов и торчал насупленный бхат с товарищами.

Когда Хельг, Свальд и Катайр выбрались из кустов, Ардж недоверчиво уставился на них. Пока они спускались на дно оврага, Гаутама то и дело посматривал по сторонам. Ожидает подвоха, понял Лис. Ну, это правильно. Он бы и сам ожидал.

— Где остальные? — резко спросил Гаутама, когда тройка «птенцов» остановилась напротив его группы.

Хельг специально выдержал паузу, рассматривая спутников бхата. Гарайн Рудссон, Ингвар Бальдрссон, Хельг (ха! где бы еще встретился тезка, как не среди «птенцов»?) Бьёрнссон — из эрлов. Четвертый — Кришна Чоудхури, загорелый коротко стриженный бхат, молчаливый и замкнутый, тоже из Дома Серебряного Лучника, но из ярлов.

Прежде чем Ардж повторил вопрос, Хельг начал говорить, растягивая слова:

— А нас и троих хватит. Не беспокойся, мы на равных — я только вышел из больницы.

Арджа перекосило. Так, хорошо. Бхат снова попытался что-то сказать, но Лис перебил его:

— Говорят, ты на нас в пещере засаду устроил. Но я всем объяснил, что Ардж Гаутама засаду не устраивал, а напал вдесятером на пятерых. Радуйся — правда теперь известна всем, а что может быть лучше правды?!

— Хватит! — крикнул Ардж и ткнул пальцем в сторону Свальда. — Вермундссон сказал, что у нас будет серьезный разговор! И чтобы все было честно! И все честно — со мной столько же, сколько у вас в группе!

Хельг хмыкнул. Попробовал бы ты по-другому, Ардж. Когда тебя вызывают при всех «птенцах» (а Свальд, согласно плану, громогласно позвал Гаутаму на «беседу» во время завтрака, при полной столовой), когда тебе объясняют, что «разговор» должен быть честным, группа на группу, и твои лизоблюды слышат это, то ты не можешь поступить иначе. Иначе честь, уже пострадавшая от поражения во время первого испытания, будет еще раз оплевана.

Но они пришли втроем, а не впятером. И уже этим плюнули на честь Арджа.

— Видишь ли, Ардж, — глаза Хельга сузились, — твое поведение раздражает. Ты нам мешаешь. Я предлагаю тебе сейчас, и только сейчас, успокоиться и забыть. Вычеркни испытание из памяти. Признай, что сам не рассчитал. Подумай и пойми наконец, что лучше не пытаться отомстить, а утереться и заняться учебой. Победитель не тот, кто вышел из пещеры не заляпанный краской, а тот, кто через пять лет станет пилотом «валькирии».

Хельг дал себе слово: если Ардж поймет и отстанет, если все-таки уразумеет, что вокруг академия, а не жаркие южные острова, они не будут прибегать к крайним мерам.

Ардж замешкался с ответом. Он уже был не рад этой встрече. А чего радоваться? Если начнется драка и группа бхата победит, то победу все равно назовут нечестной — их было пятеро против троих. А еще хуже, если победят соперники — трое, одолевшие пятерых. Понятно, на чьей стороне будут симпатии.

— Да что ты его слушаешь, Ардж?! — рявкнул Гарайн, нетерпеливо сжимая кулаки. — Их всего трое! Давай вломим, и пусть потом что угодно говорят!