Птичка в клетке

Институт Темпоральных Исследований раскинулся на вершине небольшого холма: Административно-лабораторный корпус в Центром управления перемещениями во времени и, перпендикулярно ему, длинные ряды клеток Зоопарка Генерального Секретаря.

Сквозь стеклянную стену машинного зала Центра открывалась панорама Зоопарка, и Светс увидел…. Одна из клеток разбита словно яйцо, из которого вылупился птенец, и, подобно птенцу, на обломках скорлупы над разбитой клеткой возвышалась птица Рух.

— Что это?! — в ужасе прошептала Зеера.

— Страус… был… Теперь что-то ужасное под названием Рух.

Птица двигалась неторопливо, словно в замедленном кино. Колоссальная, черная с зеленоватым отливом, прекрасная и одновременно отвратительная, огромная, как вечность, с гребешком из золотистых перьев на голове. Остатки стен клетки, словно картонные, ломались под ударами клюва и когтистых лап птицы. Зеера потянула Светса за рукав.

— Пойдем. Если она и выберется из Зоопарка, это ерунда: как только мы все сделаем, атмосфера восстановится, и это чудище сдохнет.

Не обращая больше внимания на грохот и птичьи крики, они почти бегом вернулись к пульту управления машиной времени: предстояла сложная работа по переброске грузовой хронокапсулы в Прошлое на несколько часов раньше, чем в мастерской Форда появится Зеера № 1, как для простоты они решили обозначать двойников.

Светс обернулся. Пока они готовили оборудование к работе, птица Рух выбралась из развалин клетки и теперь пыталась взлететь. Огромные крылья хлопали, как паруса на ветру, а темная, точно грозовая туча тень птицы легла на здание Института. Взмах крыльев — и птица в воздухе!

Снизу Светс рассмотрел, что в когтях ее билось что-то живое.

— Она схватила слона! — в ужасе закричал он.

Вообще-то Светс не любил животных, но этого серого гиганта ему почему-то стало жаль, к тому же только сейчас он осознал, какую силу они выпустили на свободу.

— Что там еще случилось? — Голос Зееры отвлек его от кошмарного зрелища. — Торопись, Светс , капсула готова, дело только за тобой!

Последние штрихи, последние данные в компьютер машины времени и… Старт! Воздух с негромким хлопком заполнил пустое пространство, где мгновение назад стояла хронокапсула. На чью-либо помощь рассчитывать не приходилось: весь обслуживающий персонал был в бессознательном состоянии, и случись малейшее отклонение в режиме работы машины, Светсу ни за что не справиться с наладкой. Он мысленно благодарил создателей этой сложной машинерии: автоматика работала надежно, без сбоев, и он вполне справлялся один, перебегая от одного прибора к другому, следя за их работой и по мере надобности внося необходимее поправки.

Время от времени Светс поглядывал на улицу. Птица Рух уже поднялась высоко в небо. Она была хорошо видна — словно большая грозовая туча нависла над горизонтом. И из этой тучи дождем падали обглоданные кости и кровавые куски мяса — там в вышине птица рвала на части тушу слона, утоляя голод.

Стрелка секундомера на пульте управления ползла катастрофически медленно, отсчитывая двадцатую минуту пребывания Зееры в прошлом. По их плану, это время отпущено Зеере на то, чтобы скопировать автомобиль, загрузить копию и оригинал в грузовую хронокапсулу и дать сигнал готовности.

По залу пронесся звук рвущейся материи. Сигнал! Значит все идет как задумано. Сняв копии, Зеера должна продвинуться на шесть часов вперед, захватив с собой одну копию и оригинал автомобиля Форда. Это исключало малейшую вероятность встречи Зееры № 1 и Зееры № 2. К чему создавать новые парадоксы? Конечно, существовала опасность, что какой-нибудь ненормальный, проснувшийся ни свет ни заря, заметит Зееру № 2. Приходилось рисковать, ведь другого выхода они не видели. Впрочем, риск не так уж и велик. Подумаешь, какой-нибудь псих будет рассказывать о сверхъестественных событиях в лаборатории. Кто ему поверит? Главное — вернуть Форду его автомобиль.

Рух, видимо, уже закончила свою трапезу; от слона остались только воспоминания. Светс , стоя у пульта управления машиной времени, наблюдал, как она снижалась и росла на глазах, пока не закрыла собой, казалось, всю вселенную.

Словно ураган пронесся над Институтом, когда птица опустилась неподалеку от здания Центра, подняв тучи пыли. Рух наклонилась над стеклянной крышей машинного зала, и лоб Светса покрылся холодным потом, когда на него уставился огромный желтый глаз.

«Эта тварь узнала меня, — обреченно подумал он. — Память страуса досталась этому чудовищу! Был же у нас такой милый спокойный страусенок, чего мне еще не хватало! Лучше уж синица в руках, чем журавль в небе!»

Древняя пословица как нельзя более подходила к сложившейся ситуации, правда, приобрела она несколько иной смысл…

Страшной силы удар потряс здание Центра, и с потолка посыпались осколки стекла. Светс от неожиданности присел и глянул наверх. В крыше здания образовалась большая дыра, которая понемногу увеличивалась под могучими ударами клюва. Одна радость: здание построено из прочных материалов, а огромная, по меркам Светса, дыра была пока маловата для птицы Рух.