Пугливая герцогиня

— О моих родителях не получится такой интересной истории. Моя матушка обожает выходить в свет и много говорит. Отец же предпочитает помолчать и почитать книги. Он проводит большую часть времени в библиотеке, она в гостиной, и кажется, они вполне счастливы. Мы с братом, по-моему, не особенно интересовали их, когда были маленькими. Мы подолгу оставались в детской и выдумывали всевозможные игры. Все это довольно странно.

— Странно?

— Я уже и забыла, как много времени мы тогда проводили вместе с Робом. Сейчас мы даже видимся крайне редко, он так занят своей карьерой и Эйми.

— Это поразительно, как одинок может быть человек в кругу семьи, — сказал Николас.

Эмили взглянула на него с нескрываемым удивлением:

— Только не в вашей семье, Николас! Ни у кого из вас, наверное, просто нет времени на одиночество.

Он загадочно улыбнулся:

— У вас бывало когда-нибудь такое, что в самый разгар бала, где, как вам казалось, вы чудесно проводите время, вдруг появляется острое желание сбежать домой? Или, по крайней мере, куда-то, где вас непременно поймут и примут такую, какая вы есть?

— Со мной такое происходит постоянно.

— Тогда вам это понятно. Даже будучи окруженным людьми, которых ты любишь, можно чувствовать себя одиноко. Герцогу редко удается остаться наедине с собой, но в то же время и не получается по-настоящему влиться в общество, даже компанию.

— Понимаю.

Она действительно понимала и сопереживала ему всем сердцем. Думала, что сможет быть ему полезной, безупречно выполняя свои обязательства. Однако, возможно, они могли помочь друг другу именно так, сидя рядом и слушая друг друга. Узнавая друг друга все ближе и глубже, чтобы никогда больше не пришлось испытать тоскливое чувство одиночества в толпе. Интересно, такое вообще возможно?..

— А вы встречали когда-нибудь человека, который понимал бы вас без слов? — спросила она.

— Иногда такими могут быть мои сестры и браг. Однажды… однажды был такой человек. Очень давно. Я был слишком юн, чтобы оценить, чего стоит такое понимание.

Еще одна женщина, помимо Валентины? Наверняка. Но Николас не обмолвился об этом ни полслова. Эмили набралась мужества и протянула ему руку. Он взял ее в свою. Так они и сидели в тишине, держась за руки.

Эмили не знала, что будет дальше, после того как они провели ночь в спальне, обнаженные. Теперь же они просто держались за руки, и ей казалось, что ничего более сокровенного с ней еще никогда не происходило. Она уверовала в то, что именно так и должно быть.

Глава 17

— Пойдемте, я хочу вам кое-что показать! — Николас потянул Эмили за руку, идя вдоль узкой извилистой тропинки, что пролегала с дальней стороны озера. Это было тенистое прохладное место, мшистое уютное укрытие в жаркий день. Воздух здесь пропитался солнцем и полевыми цветами.

Эмили звонко смеялась. Они пробыли в Вельбурне только две недели, а она уже чувствовала себя обновленной. Никогда прежде она не ощущала себя такой свободной и ни к чему не привязанной, не ограниченной условностями и этикетом, теперь ей казалось, что она безмятежно парит над этим пространством на огромном воздушном шаре.

Неужели все дело было в самом месте? Неужели над Вельбурном действительно тяготеет какая-то магия? Или волшебство в том, что все эти дни с ней рядом Николас? Они не делали ничего необычного, просто ели, играли в карты, читали вместе. Он учил ее шахматам, по крайней мере пытался это делать, за этой замысловатой доской они рассказывали друг другу истории из детства и делились услышанным от знакомых в Лондоне. Ночами занимались любовью, в объятиях друг друга забывая обо всем на свете, но он неизменно покидал ее до утренней зари.

Единственное, чего они никогда не касались, — будущее, планы и надежды, мысли о том, что будет, когда им придется выбраться из-под защитного кумпола Вельбурна. Возможно, именно поэтому эти дни казались такими волшебными. Они не были частью действительности.

Теперь она бродила с Николасом на свежем воздухе, одетая, словно маленькая девочка, лишь в простое белое муслиновое платье, с распущенными волосами, струящимися по плечам. Удивительнее всего, она ничуть смущалась своего внешнего вида. Подобных моментов она не переживала с самого детства, когда могла убежать, ни на секунду не задумываясь о том, как выглядит и что о ней думают окружающие.

Сейчас ей было важно только то, что думает Николас. Он оказался намного добрее и заботливее, чем она ожидала. Чрезвычайно серьезно относился к своим обязанностям, показывал ей планы новых построек на территории имения, делился идеями о выведении экспериментальных злаков, новых пород овец и схемами внедрения новой ирригационной технологии. Когда Эмили осторожно предложила устроить школу для дочерей его прислуги и фермеров, он не рассердился, а попросил составить примерный план. На такое удачное начало она не могла даже надеяться.

Николас с улыбкой оглянулся:

— Уже недалеко.