Пугливая герцогиня

Кивнув, она дала знак лакеям принести следующее блюдо, и они поторопились исполнить ее приказание. Слуги в Вельбурне, душой и сердцем преданные его семье и подозрительные к людям чужим, приняли ее чрезвычайно тепло. Даже неприветливая и строгая миссис Кортни лично убедилась, что белье переложили саше с розовыми лепестками, а сеньор Наполи и вообще каждый вечер готовил какой-нибудь новый соблазнительный деликатес.

— Ваши родители устраивают бал? — спросил герцог.

Эмили засмеялась:

— Нет. Их дом в Лондоне едва ли вместит и двадцать человек. Мама говорит, что мы должны устроить бал и вернуть к жизни Мэннинг-Хаус, сделать его таким, каким он был в пору их дружбы с вашим отцом.

— На следующий год вы сможете давать любые балы и приемы, какие только захотите, Эмили, — пообещал он, взяв в руку бокал вина. — Ремонт и преображение дома займут некоторое время.

— Это послужит отличным оправданием для того, чтобы перенести бал на следующий год! — Она закусила губу в нерешительности. — Если, конечно, вы не считаете, что все ожидают его раньше.

— Это их личное дело. Нам же остается только не очень торопиться в ходе обновления дома. Быть может, стоит заказать расписной полог из Франции? Шелка из Индии? Лепнину из Италии?

— Возможно, полы из твердых пород древесины для бального зала из Вест-Индии?

— Вы герцогиня, у нас будет все, чего бы вы ни пожелали.

— Я хочу, чтобы все было просто, мило и не так грандиозно, как сам Мэннинг-Хаус. Но в то же время хотелось бы, чтобы вы гордились своим домом. У меня так много идей относительно преобразований, но я предпочла бы убедиться, что поступаю правильно.

Николас хмурился, разглядывая ее в мерцании свечей. Ее взгляд был обеспокоенным, и он заметил неровный ноготок, когда она брала бокал. Он уже знал о ее привычке покусывать ноготь — это верный признак ее душевных терзаний. Сердце его сжалось от одной только мысли об этом. Он поклялся сделать ее жизнь счастливой и беззаботной, а не привносить в нее еще больше тревог! Он все еще не научился быть мужем, и, возможно, уже никогда не научится.

— Вы не способны поступить неправильно, Эмили, — нежно сказал он. — Все вокруг завидуют мне уже потому, что я имел счастье жениться на самой прекрасной девушке Лондона. Вы сама станете законодательницей стиля и моды, будете определять, что верно, а что нет. И если вы станете носить на голове ананас, все непременно последуют вашему примеру.

Эмили засмеялась, и Николас немного успокоился, увидев, что взгляд ее просветлел.

— Мне вряд ли захочется носить на голове фрукты, но, если я передумаю, учту это. — За последнее время она стала гораздо увереннее в себе, но еще не настолько. Наверняка должны существовать какие-то стили и фасоны без использования гастрономических продуктов!

— Вы уже превосходная герцогиня. О чем еще пишет ваша матушка?

— Они с папой собираются возвращаться в деревню, но от шума и суеты, которыми сопровождаются сборы, с ней случаются обмороки. К тому же она простудилась. И советует мне меньше бывать на солнце, иначе я покроюсь веснушками. Не правда ли, несколько запоздалый совет?

Она рассказала ему и о прочих новостях из города, а после ужина они веселились, играя в карты. И все же Николас не мог отогнать темное облако, бросившее тень на их лучезарную идиллию. Даже держа ее в своих объятиях той ночью и прислушиваясь к ее тихому дыханию, он чувствовал, как она все дальше и дальше ускользает из его рук.

Глава 19

— Эмили, я как раз… — В дверях спальни Эмили в Мэннинг-Хаус возникла Эйми. Она вдруг замерла, лишь наполовину стянув с руки перчатку. — Ах, Эмили, ты больна?

— Закрой дверь, Эйми, скорее, — прохрипела Эмили.

Она зажмурилась и вцепилась в ночной горшок, в котором минуту назад оказался весь ее только что съеденный завтрак. Приступы тошноты постоянно подступали мучительными волнами, хотя и заметно ослабели.

Эйми поспешно затворила за собой дверь и бросилась за кувшином с водой, что стоял возле умывальника. Она нашла полотенце и, опустившись возле Эмили на колени, стала нежно протирать ей лоб.

— Так лучше?

Эмили наклонилась к ней с благодарностью за столь скорую и умелую помощь. Невестка привыкла брать на себя заботу обо всем. Сейчас герцогиня нуждалась именно в такой поддержке.

— Да, спасибо, Эйми, — пробормотала она.

— Ты определенно очень быстро справляешься со своими обязанностями герцогини, Эмили, — отметила Эйми, в голосе ее звучали радостные нотки.

— Моими обязанностями?

— Да. Ведь это не результат несварения, не так ли? Мама говорит, что мучилась тошнотой и со мной, и с моими сестрами.

Эмили, ошеломленная, уселась на корточки. Под видимым потрясением скрывалась ярко вспыхнувшая в душе несмелая и трепетная надежда.

— Ты хочешь сказать, возможно, я беременна? Так скоро?

Поморщившись, Эйми закрыла горшок и отставила его в сторону, когда внезапное недомогание Эмили отступило.

— Господь еще не наградил меня собственным ребенком, но признаки этого я знаю. Должно быть, это случилось в первую брачную ночь, моя умница.