Пуговицы Наполеона. Семнадцать молекул, которые изменили мир

К гибели на кострах тысяч “ведьм” и “колдунов” была причастна группа алкалоидов с другой структурой. Эти вещества не использовались в качестве галлюциногенов. Действие некоторых алкалоидов из этой группы бывало настолько ужасным, что целые деревни, пораженные этим бичом, могли объяснить происходящее не иначе как происками дьявола. Такие вещества содержатся в спорынье (Clavicepspurpurea) — грибке, который поражает многие злаковые культуры, особенно рожь. Эрготизм (отравление спорыньей) до недавнего времени был одной из основных причин заражения и гибели людей наряду с бактериальными и вирусными инфекциями. Один из алкалоидов спорыньи, эрготамин, заставляет сжиматься кровеносные сосуды. Другой, эргоновин, вызывает сокращения матки и выкидыши у людей и домашних животных. Третий приводит к неврологическим нарушениям. Симптомы отравления зависят от количества попавших в организм алкалоидов, но наиболее часто у людей они таковы: конвульсии, припадки, диарея, летаргический сон, маниакальное поведение, галлюцинации, нарушение подвижности конечностей, рвота, судорожные подергивания, неприятные ощущения на коже, онемение рук и ног. Позднее может возникнуть болезненное жжение, поскольку нарушение циркуляции крови приводит к гангрене. В средневековье эту болезнь называли по-разному: священный огонь, огонь св. Антония, пляска св. Витта. Связь с огнем объясняется ужасным жжением и почернением конечностей по мере прогрессирования гангрены. Часто люди теряли руки, ноги или гениталии. Считалось, что св. Антоний имеет определенную власть над огнем, инфекцией и эпилепсией, именно по этой причине к нему прибегали за помощью в таких случаях. Пляской св. Витта болезнь называли в связи с тем, что конечности людей подергивались в конвульсиях из-за воздействия алкалоидов спорыньи на нервные клетки.

Достаточно легко представить себе ситуацию, когда алкалоиды спорыньи становились причиной отравления жителей целых деревень или городов. Частые дожди в период перед сбором урожая способствовали распространению спорыньи, а хранение собранного зерна в сырых помещениях еще сильнее усугубляло проблему. Совсем небольшого количества спорыньи в муке достаточно, чтобы вызвать сильное отравление. По мере того как у большинства жителей деревни или города появлялись симптомы заболевания, люди начинали задаваться вопросом: почему на них напала такая беда, тогда как с жителями соседних деревень ничего подобного не происходит? Вполне вероятно, что их деревня заколдована. И, как это часто бывает, в природном явлении обвиняли ни в чем не повинную пожилую женщину, которая уже не способна к деторождению и, возможно, не имеет семьи, способной оказать поддержку. Часто такие женщины жили на окраине деревни, возможно, занимались сбором трав и не имели достаточно денег, чтобы купить у мельника муки. Это спасало таких женщин от отравления спорыньей, однако позволяло обвинить их в колдовстве.

Симптомы отравления спорыньей известны людям давно. О его причинах догадывались древние ассирийцы, которые в 600-х годах до н. э. писали о “вредных гнойниках в колосьях”. О том, что “вредные травы” могут вызывать выкидыш у домашнего скота, знали в Персии в 400-х годах до н. э. Но в средневековой Европе, кажется, ничего не знали о том, что грибы или плесень на колосьях могут быть причиной заболевания. Влажные зимы и плохие условия хранения зерна способствовали распространению плесени и грибов. А в условиях голода плохое зерно не выбрасывали, а ели.

Первое упоминание об отравлении спорыньей в Европе относится к 857 году, и случилось это в Германии, в долине Рейна. Именно со спорыньей историки связывают описанную в летописях гибель сорока тысяч человек во Франции в 994, а также гибель двенадцати тысяч в 1129 году. Периодические вспышки заболевания возникали на протяжении сотен лет, вплоть до XX века. В России, на Урале, в 1926–1927 годах от отравления спорыньей пострадало более одиннадцати тысяч человек. В Провансе, на юге Франции, в 1951 году четыре человека умерли и сотни людей отравились зараженной мукой, хотя, по-видимому, и фермер, и мельник, и булочник знали о болезни зерна.