Выстрел производится с заднего шептала. Спусковой механизм собран в спусковой коробке и достаточно прост по устройству, напоминая механизмы пулеметов ДПМ и РП-46. Он допускает ведение только автоматического огня, включает спусковой крючок с осью, спусковой рычаг с шепталом и пружиной, флажковый неавтоматический предохранитель с фиксатором. Предохранитель блокирует спусковой рычаг, удерживающий затворную раму за боевой взвод, при этом отросток спускового крючка не позволяет отвести назад затворную раму полностью. Ударный механизм действует от возвратно-боевой пружины.
ПК имеет ленточное питание с подачей ленты справа. Лента — металлическая, звеньевая, нерассыпная, с закрытым звеном. Из-за конфигурации отечественного винтовочного патрона с выступающей закраиной гильзы прямой подаче патрона из ленты в патронник предпочли двухтактную (хотя испытывался и опытный образец, в котором, как и в пулемете Никитина-Соколова, использовалась прямая подача патрона в патронник из незамкнутого звена нерассыпной металлической ленты), которая позволяла использовать уже имеющиеся металлические ленты к пулеметам СГ-43 и СГМ. Механизм подачи патронов рычажной схемы смонтирован на откидном основании приемника и включает крышку приемника, рычаг подачи, подающий палец, предохранительные крышки, закрывающие входное и выходное окна приемника при отсутствии в нем ленты. Механизм приводится в действие рычагом подачи (подавателем), смонтированным на правой стенке ствольной коробки и охватывавшим затворную раму своим выступом (справа) и роликом (слева).
Поперечный разрез приемника пулемета ПК:
Для заряжания пулемета необходимо повернуть рукоятку ствола влево, поднять крышку ствольной коробки вверх, установить ленту с патронами в приемник так, чтобы первый патрон закраиной вошел в зацепы извлекателя, закрыть крышку ствольной коробки, отвести за рукоятку перезаряжания затворную раму назад до постановки на боевой взвод и подать рукоятку вперед до отказа.
При нажатии на спусковой крючок шептало поворачивается и выходит из зацепления с боевым взводом затворной рамы. Затворная рама под действием возвратно-боевой пружины идет вперед, своей площадкой в начале запирающей спирали воздействует на выступ затвора и перемещает его. Досылающий выступ затвора захватывает патрон из продольного фигурного окна в основании приемника и досылает его в патронник ствола. Правый наклонный выступ рамы, взаимодействуя с верхним выступом рычага подачи, отводит его вправо, при этом палец подачи проходит под звеном ленты. Под действием своей пружины подаватель поднимается и заходит за очередное звено ленты.
При приходе в крайнее переднее положение затвор своим выступом набегает на сухарь во вкладыше ствольной коробки, который предварительно поворачивает затвор и выводит его из зацепления с ведущей площадкой затворной рамы. Затем запирающая спираль затворной рамы окончательно поворачивает затвор, и его боевые выступы заходят за упоры вкладыша ствольной коробки — происходит запирание канала ствола. Затворная рама, продолжая движение вперед, выбирает свободный ход, в конце которого зацепами извлекателя захватывает очередной патрон в ленте, а своим кольцевым выступом — продвигает вперед ударник, помещенный в канале затвора. Происходит выстрел.
После прохождения пулей газоотводного отверстия часть пороховых газов попадает в газовую камеру и отбрасывает назад поршень и связанную с ним затворную раму. Затворная рама выбирает свободный ход, затем своей спиралью поворачивает затвор влево, производя отпирание канала ствола. Затвор движется назад вместе с затворной рамой, своим выбрасывателем извлекает из патронника стреляную гильзу, которая с помощью отражательного выступа ствольной коробки выбрасывается наружу влево. При движении затворной рамы назад зацепы извлекателя вытягивают патрон из звена ленты, а левая наклонная грань затворной рамы воздействует на ролик подавателя (связь затворной рамы с рычагом подавателя ранее была реализована в чешском пулемете Vz.52). Подаватель поворачивается, и закрепленный на нем палец подачи перемещает ленту на один шаг влево. В это время патрон, захваченный зацепами извлекателя затворной рамы, движется с затворной рамой назад и через окно с помощью поворачивающегося рычага подачи опускается на линию досылания. При ходе подвижной системы вперед патрон досылается затвором и захватывается выбрасывателем.
Пули патрона 7,62×53R: а — обыкновенная со стальным сердечником, б — быкновенная со свинцовым сердечником легкая, в — обыкновенная со свинцовым сердечником тяжелая, г — трассирующая, д — бронебойно-зажигательная