Пушистая улика

– Рома! – воскликнула Лешка и осеклась. То был другой мальчик, помладше и мельче ее несколько упитанного братца. Попав с ослепительного солнца в низенькую полутемную комнату, она не сразу разглядела, кто перед ней, да и не ожидала увидеть здесь никого другого.

– А где же Рома? – спросил Венечка и уточнил: – Тот мальчик, который вас со станции провожал.

– Ромочка-то? – откликнулась баба Лена. – А он уже ушел.

– И давно?

– Порядком. Меня на попутке привез, век ему благодарна буду, лекарство поднес с водичкой. Мне полегчало, и я его отпустила. Он сразу побежал к электричке, сказал, очень спешит. Потом Данилка пришел, внучок мой. А что же Рома, домой не приехал?

– Не приехал. И по телефону не отвечает! – в Лешкином голосе опять послышалось отчаяние, а бабка только подлила масла в огонь:

– Странно, уж не случилось ли чего? Тут по телевизору говорили, что в наших краях маньяк объявился, жуть какой страшный. Детей и девушек убивает. А дорога у нас безлюдная да вдоль леса идет.

– Но мы по ней только что шли и никаких маньяков не встретили, – возразил Венечка.

– Так вас вон сколько! Кто ж на вас нападет? А ежели один… Я Данилке своему запрещаю далеко отходить. А то вот случай был…

Но Артем отверг россказни бабы Лены: в придачу к их беспокойству только страшилок и не хватало.

– Наш Ромка не пропадет, он никого не боится. Извините, мы очень спешим.

Пожелав старушке скорейшего выздоровления, друзья почти бегом направились к электричке.

– А вдруг и правда маньяк? – Пугаясь собственных слов, Лешка заглянула Артему в глаза. Но он отмахнулся:

– Да брось ты! Наш Ромка отобьется от любого маньяка.

– А давайте снова поспрашиваем людей на станции. Может, он еще кого провожает? – попытался пошутить Венечка и резко остановился: – Послушайте! А вдруг он уже дома?

– И не звонит? – недоуменно сказала Лешка.

Артем взялся за телефон, чтобы связаться с Ниной Сергеевной, но его тетка объявилась сама.

– Ну и где вы прохлаждаетесь? Давно ведь пора приехать!

– А… Теть Нин, ты одна? – завуалированно спросил Артем.

– С кем же мне быть?

– Ну, может, к тебе твои цветоводы пришли.

– Нет у меня никого! Так где вы есть и когда появитесь?

– Да мы это… задерживаемся. У нас тут дела появились, надо еще кое-куда зайти. Но мы будем звонить, – быстро проговорил Артем и отключился, чтобы Нина Сергеевна больше ни о чем его не спросила.

Подойдя к платформе, Лешка подбежала к тетке с кукурузой и, сильно волнуясь, поинтересовалась, не случилось ли на станции и вокруг нее еще чего-нибудь необычного.

– Нет, – накрывая ведро крышкой, чтобы сохранить тепло, ответила тетка. – Я отходила минут на пять, вряд ли за это время здесь могло что-то произойти, мне бы сказали.

– Надо идти в полицию, и немедленно, к ним ведь стекаются сводки обо всех происшествиях, – сказала Лешка, и Венечка ее поддержал:

– Хуже-то не будет. Ведь правда, Тем?

Подумав, Артем согласился. Тетка охотно объяснила, где находится ближайший полицейский участок, и друзья направились туда. Они свернули в сторону, противоположную Краснолесью, нашли серое одноэтажное здание с блестящей металлической крышей, но не успели пройти пару бетонных ступенек, как у Артема вновь ожил телефон.

– Ромка? – с надеждой вскинулась Лешка, но Артем отрицательно покачал головой. На дисплее мобильника высветился незнакомый номер, и какая-то девушка спросила:

– Это Артем?

– Ну да.

– А тут ваш друг Рома просит узнать, где вы находитесь.

– Рядом со станцией, где он отстал от поезда. – Лицо Артема просияло. – Уже в полицию идти собрались. Вы нас у порога поймали.

– Не вздумайте! – донесся до друзей испуганный Ромкин голос. – Я тоже рядом со станцией. Идите назад до конца платформы, потом через рельсы направо, снова прямо, увидите большой дуб, подходите к нему. Жду!

– Слышал? – уточнила девушка. – Тогда пока.

– Ничего не понимаю, – убрав телефон, недоуменно сказал Артем. – Но, кажется, наш Ромка нашелся.

Друзья повернули назад и кинулись искать нужный дуб. Они пробежали вдоль станции, миновали пристанционный туалет, небольшой забор, свернули вправо и увидели огромное дерево с большущим дуплом. Лешка заглянула в дупло, огляделась:

– Где же он?

И тут из-за густых кустов послышался хриплый шепот:

– Эй! Сюда!

Ребята продрались сквозь плотные колючие заросли и наконец увидели чумазого-пречумазого Ромку. Он сидел на кучке сухой травы, а его светлая свежевыстиранная футболка походила на половую, не единожды использованную старую тряпку.

– Ты почему здесь?! – воскликнула Лешка. – Что еще с тобой приключилось?

– Тише, пожалуйста, – прошипел брат. – За вами никто не следил?

– Нет. А кто за нами должен следить? – удивился Венечка, а сестра с испугом спросила: – Уж не маньяк ли?

– Какой еще маньяк? Полиция! – неожиданно для всех громким шепотом возвестил Ромка и, осторожно выглянув из-за дуба, внимательно осмотрел дорогу. – Я сбежал, и теперь меня, конечно же, ищут.

– Почему?! Что ты тут учинил?

– Пожар. Но я его не разжигал, я его тушил! А мне не верят. Конечно, проще найти козла отпущения, чем искать настоящего поджигателя.