Пусть каждый исполнит свой долг

Петр был в Азове. Русской конницей, блокировавшей шведскую армию, командовал Меншиков. Его отряды стали нападать на шведов со всех сторон, отвлекая их силы от осажденного города.

К концу апреля Карл сосредоточил у Полтавы всю свою армию. Он готовился к решительному штурму.

4. Головин прорывает окружение

В ночь на 15 мая из русского лагеря за рекой Ворсклой вышло в полной тишине 900 солдат. Их вел бригадир Головин. Каждый солдат, кроме своего оружия, нес еще груз пороха и свинца.

В темноте колонна подошла к броду на Ворскле, солдаты разделись и, держа над головой оружие, одежду и груз, перешли на берег, занятый шведами. Они переправились в том месте, где к реке примыкали обширные и глубокие болота. Шведских дозоров потому здесь не было. По пояс, а то и по грудь в болотной жиже шли солдаты Головина в сторону Полтавы…

Болота кончились недалеко от города. Одевшись и приготовившись к бою, солдаты неожиданно ударили на шведский заслон, прорвали его и вышли к полтавским валам.

Теперь у осажденных было довольно зарядов и прибавилось людей.

Что ни день, шведы подвергались жестоким атакам то из Полтавы, то со стороны русских летучих отрядов. Иногда удары эти совпадали. И тогда шведы несли особенно большие потери.

Для связи с осажденным городом Меншиков организовал «артиллерийскую почту». Пушку заряжали полым ядром, в которое вкладывали письмо, и стреляли в определенное место внутри города. А там находили это ядро и вынимали послание. Так же поступали и артиллеристы Келина. Над головами шведов летали русские письма.

4 июня под Полтаву приехал Петр.

На военном совете он предложил готовиться к генеральному бою, чтобы уничтожить шведскую армию. Его поддержал Алларт.

Были среди русских генералов и сторонники другого решения — дать возможность Карлу уйти за Днепр, покинуть российские пределы, не рисковать, ввязываясь в генеральный бой.

Ведь и ослабленная шведская армия — грозный противник, а самого Карла никто еще не побеждал. Ведь шведы станут драться отчаянно — у них нет иного выхода. Так, может быть, дать им отступить?

Но это означало, что война будет длиться и длиться. Карл снова соберется с силами, и снова надо будет ждать вторжения.

Совет решил вести дело к полному разгрому неприятеля.

5. Король ранен

В ночь на 17 июня Карла разбудил адъютант:

— Ваше величество! С русской стороны какое-то движение!

Карл, спавший не раздеваясь, вскочил на коня и, взяв с собой десяток конных гвардейцев, поскакал туда, где это движение караульные заметили. В темной степи трудно было что-нибудь различить. Вдруг впереди — недалеко от линии шведских караулов — мелькнул огонек. Король с охраной двинулся на огонь. Они заставили лошадей идти шагом, чтобы противник не услышал топота.

Подъехав вплотную к освещенному костром кругу, Карл увидел нескольких казаков из русской армии, беспечно расположившихся на ночлег.

Пришпорив коня, король вынесся в освещенное пространство — к самому костру — и спрыгнул на землю. Выстрелив из пистолета в упор в одного из ошеломленных казаков, Карл крикнул:

— Сдавайтесь!

Но казаки, схватив оружие, кинулись в темноту и оттуда стали стрелять в шведов. Пуля попала Карлу в ногу. Зарычав от боли и ярости, король упал. Гвардейцы подхватили его, посадили в седло и, отстреливаясь, увезли в лагерь.

Рана оказалась серьезной — пуля раздробила кость. Потребовалась немедленная операция, которую Карл перенес ни разу не застонав. Но теперь он был надолго прикован к постели.

То, что король в такой важный момент выбыл из строя, не придало бодрости шведской армии.

А Петр готовился к решительному часу. Как и подобает большому полководцу, он принимал все возможные меры, чтобы наверняка обеспечить победу. Он стягивал к Полтаве все воинские части, которые только находились в этих районах. Было велено срочно доставить к войску 1000 пудов пороху — пушечного, ружейного и гранатного, большое количество бомб и ядер, 3000 лопат и 1000 кирок для строительства земляных укреплений.

20 июня вся русская армия перешла Ворсклу и остановилась в пяти верстах от шведского лагеря.

Кавалерийские налеты на шведов становились все более дерзкими и массированными.

22 нюня в шведский лагерь прибыли послы крымского хана. Хан обещал скоро выступить на помощь королю.

В осажденной Полтаве снова стали подходить к концу боеприпасы.

Русская армия медленно придвигалась к шведской.

Карл XII не мог встать с постели и лежа принимал доклады своих генералов. По этим докладам все шло как нельзя лучше.

21 и 22 июня шведы трижды штурмовали Полтаву. Все три раза им удавалось ворваться на валы. И все три раза их сбрасывали оттуда после яростного рукопашного боя.

За эти два дня русский гарнизон потерял 1319 человек, а шведы — 2200.

Расстояние между шведским лагерем и русской армией сократилось до трех верст…

6. Петр выбирает поле боя

Теперь оставалось выбрать поле сражения.