Караванщики тоже оказались в курсе, но здесь известность сыграла положительную роль – меня без проблем обеспечили местом в караване, который отправлялся в Чернолесье через два дня. Причем, по условиям договора, платить мне ничего не требовалось, я лишь обязался в случае нападения помогать охранникам. Ну и еще пропитание предлагалось покупать самому – или у повара в дороге, или здесь, в городе, сделав запас сразу на весь путь. Думаю, воспользуюсь услугами караванного умельца.
Маршрут, к моему удивлению, пролегал не через Золотой Треугольник, а по северному направлению, с заходом в Агарок – небольшой приморский городишко на северном побережье полуострова.
– Давно уже ходим, господин маг. Больше года, наверное, – задумчиво сообщил караванщик. – Охотники хорошую карту сделали, дорогу пометили – теперь горя не знаем. До Чернолесья дней на пять быстрее добираемся.
Оставшиеся полтора дня я просто гулял по городу, глазея по сторонам. Лавочники очень быстро смекнули, что залетный маг тратить деньги направо и налево не намерен, простые горожане выяснили, что он не щедрый и не буйный… И про меня словно разом позабыли.
Я даже немного обиделся. Еще вчера мою персону все подряд приветствовали и звали к себе – посмотреть товары или отведать экзотических блюд, а сегодня вокруг уже полное игнорирование – ну, болтается по городу маг, ну так и демоны с ним, пусть болтается. Люди все-таки сволочи, на мой взгляд. Завтра кто-то додумается сопоставить меня с наградой – и начнут уже охотиться…
С другой стороны, вернувшееся равнодушие позволило мне спокойно начать выполнять контракт с Эйя. Один листок с печатью я «обронил» неподалеку от книжного магазина, один – на площади около главных ворот города, некоторое время следя за тем, как ветер перебрасывает его в сумраке с места на место. Еще парочку подбросил на территорию местного рынка, а последний – на скамейку рядом с храмом всех богов.
Ну что же, еще девяносто пять таких листков – и я свободен от договора. На душе немного полегчало. В последнее время мне все чаще вспоминались проблемы, собравшиеся над головой – демон, богиня, Шаран, – и не сказать, чтобы их обдумывание доставляло мне много счастья. Теперь же я сделал первый шаг к решению одной из них и был несказанно доволен.
Про храм, кстати, ничего полезного в купленной книге не нашлось. Нет, с точки зрения охотника-новичка, там давалась очень ценная информация – где находится, от чего спасает, чего нельзя делать… Кстати, категорически не рекомендовалось трогать любые статуи. Я даже почувствовал угрызения совести – пришел, называется, в город. Местным охотникам, похоже, свинью подложил, да еще и богиню наверняка обидел.
В итоге книга отправилась в рюкзак, а я принялся ждать отправления каравана. Элина больше не приходила – наверное, зрелище, увиденное ею в моем номере, оказалось слишком тяжелым. С другой стороны, в гостинице неожиданно обнаружилась целая толпа других служанок, готовых рискнуть жизнью за золотой и скрасить одиночество страшного мага.
В последнюю ночь в Утесе мне даже стало немного стыдно – я вспомнил аристократа из книги Галларда и почувствовал, что в общем-то веду себя совершенно так же. Единственное различие между нами – в том, что у него-то деньги не заканчивались, а у меня они такими темпами испарятся очень быстро.
Но я быстро запихал эти размышления в самый дальний угол головы и благополучно заснул.
А потом мне приснилась Эстерси.
Вновь на плато, вновь – печально смотрящая на равнину внизу.
– Помоги мне… – донесся до ушей слабый шепот, и я проснулся, рывком сев на кровати и разбудив спящую рядом девушку.
– Что случилось?.. – сонно пробормотала она. – Опять воры?
– Нет, милая, спи, – рассеянно пробормотал я, оглядываясь по сторонам.
Да что же это такое. Богине явно нужна моя помощь, но как, демон меня забери, ей помочь-то? Здесь, бегая от Шарана, я ответа точно не найду. Значит, придется ехать не только в Срединное княжество, но и в Империю – именно в этих странах, по рассказам Ольда, находились самые большие и основательные библиотеки. Если не найду ничего там – ну что же, вернусь под другим именем на полуостров, отправлюсь в Каххар и переселюсь в храм Неба – с надеждой, что Эстерси рано или поздно все же сумеет дать намек на то, что от меня требуется.
Некоторое время я вяло размышлял, не бросить ли вообще всю эту затею. В конце концов столько лет жил без веры в богов – и нормально. Но потом задал себе вопрос – а чего я в жизни хочу? Так и продолжать бегать от Туманника, опасаясь за свою шкуру и прячась в Пустоши? Или все же чего-то большего? С неохотой признал, что большего. А значит, просьбу Эстерси никак нельзя игнорировать. Благодарность богини стоит невероятно много. Наверное.
– Ладно, – прошептал я. – Помогу, куда же денусь. Едва пойму как…
Утром, утрамбовав все вещи в рюкзак, я попрощался с усиленно улыбающимся хозяином и отправился к каравану. Как-то буднично занял выделенное мне под тентом одной из повозок место и принялся ждать, рассматривая суетящихся караванщиков.