Пустоши

– В том бою погибли двое наших товарищей, – мрачно сказал я. – Мне бы не хотелось потерять еще кого-то, как, думаю и тебе. Мы всего лишь хотим добраться до западной границы степи. Разве, исцелив твоего внука, мы не доказали вам, что не желаем зла твоему народу?

Старик задумчиво посмотрел на меня. Кожа на его лице напоминала кору древнего клёна, такая же сухая, потрескавшаяся, испещренная множеством глубоких морщин. Темные, почти черные глаза внимательно изучали меня из-под тяжелых бровей.

– Ты прав! – наконец, вымолвил он. Причем старик говорил довольно громко, видимо затем, чтобы его слышали все тролли. – Жизни моих соплеменников важны для меня, равно как и – жизнь моего внука! Но все не так просто… Мои воины правы – вы осквернили своим присутствием Древо Духов и Жертвенник!

Хм, забавно. Либо это плод моего воображения, либо старейшина специально дает мне возможность высказаться. И от того, как и что я скажу, и будет зависеть наша дальнейшая судьба. Данная ситуация напоминает прогулку по болоту. Неверный шаг и – ты в трясине.

Хорошо. Попробую пройтись по этому зыбкому полю.

– Я повторяю! – мне пришлось тоже повысить голос, на что старейшина отреагировал еле заметной улыбкой. – Мы мирные путники! Идем на запад! У Костяного моста на нас напали орки! Мы одержали победу, но потеряли двух наших товарищей! Несколько дней мы отдыхали и залечивали раны, а потом двинулись вглубь леса! Там мы наткнулись на раненного ребенка! Он умирал! Мы не смогли пройти мимо и исцелили его! Клянусь, в наших действиях или поступках не было злого умысла! Мы искренне сожалеем, если сделали что-то не так! Пусть боги будут мне свидетелями!

Судя по тому, как зашевелились гиганты, мои слова возымели положительный эффект.

Про портал и алтарь я намеренно не сказал ни слова. Одобряющий взгляд старейшины ясно давал понять, что все сделано и сказано правильно. И что нам еще предстоит более детальный разговор, но уже без лишних ушей.

– Хогр! Даго! – властно рыкнул старик, обернувшись к своим воинам. После его окрика вперед выступили две крупные фигуры. – Остаетесь здесь со мной!

Тролли молча кивнули.

– Эрг! – продолжил раздавать приказы Фархас. – Веди остальных к Черному Клыку! Скоро мы к вам присоединимся.

К моему удивлению гигант без лишних вопросов развернулся и шагнул в сторону леса, остальные тролли последовали за ним.

Хм, либо старик нас недооценивает, либо, что более вероятней, абсолютно уверен в своей победе, раз решился ослабить свои позиции. В то, что он резко стал нам доверять, мне мало верится. Уже спустя мгновение я понял, что был прав – Обжора сообщил о том, что большая часть отряда троллей прячется среди деревьев. Мы все еще в кольце.

Теперь придется постараться не дать понять старику, что я знаю о его спектакле.

Оглядевшись, седой тролль опустился на крупную кочку, поросшую мхом и кивком, предложил мне присесть напротив него. После того, как я умостился, он спросил:

– О каком иномирном портале ты говорил?

Несмотря на спокойный тон, я все же чувствовал напряжение в его голосе.

– Там на северо-востоке, – я кивнул в ту сторону, откуда мы пришли. – Старое дерево, ствол, которого расколот напополам – это он и есть.

– Древо Духов? – наморщил лоб седой тролль. – Ты хочешь сказать, что на самом деле это дверь в другие миры?

– Верно, – ответил я. – Причем миры, мягко говоря, не самые дружественные нашему. Сужу по тамошним обитателям, что проникают сюда сквозь разлом.

– Ты утверждаешь, что духи приходят только для того, чтобы убивать? – с недоверием в голосе, спросил старейшина.

– Да.

– Но почему?

– У них нет другого выбора, – пожал плечами я.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Иномирная тварь или, как ты говоришь, дух, живет, пока открыт портал. Как только проход закрывается – чудовище исчезает. Но есть исключение. Тварь может здесь остаться, если убьет и поглотит живое существо из нашего мира.

Старик озадаченно хмурился и потирал тяжелый подбородок. Сложно было угадать, что сейчас происходило у него в голове.

– А как же добрые духи, которые служат шаманам? – наконец, спросил он.

Мне стоило труда не усмехнуться. Не хватало сейчас проявить неуважение к старейшине. Теперь примерно ясно, что напели шаманы орков доверчивым троллям.

– Нет никаких добрых духов, – спокойно ответил я. – Есть кровожадные чудовища, которыми движет только одно желание – выжить любой ценой. Но ты прав: иногда победивший иномирную тварь удостаивается благословения бога Рандома. Счастливчик получает возможность поглотить сущность убитого им чудовища.

– Да, – кивнул Фархас. – Пролив кровь на Жертвенник.

Я брезгливо поморщился.

– В жертвах нет необходимости. Алтарь охотников действует иначе.

Старейшина нахмурился.

– Ты рассказываешь удивительные вещи, которые противоречат нашим древним знаниям! Охотники, портал, иномирные твари… Почему я должен верить какому-то мальчишке?

Судя по тому, как напряглись тролли, сидящие поодаль, они прекрасно слышали наш разговор.

Похоже, старику начинает изменять его хладнокровие. И я его не виню. Видимо, россказням орков уже не одно десятилетие.