Пустота снаружи

Заспинные устройства окутались голубоватым свечением, загудели — тело воспарило над квадратом, окуляры заработали, из ротовой щели послышался голос. Эдвард приготовился услышать новый образчик синтетической речи, на которую ему в последнее время как-то уж очень часто стало везти, но и тут он не вполне угадал. Голос существа звучал так, словно его записали когда-то на устаревший носитель с легкими помехами, но голос тот несомненно принадлежал настоящему живому человеку и обладал эмоциями.

— Кто ты, чужестранец? Откуда явился в пределы Индастрии и зачем?

— Как приятно слышать правильные вопросы время от времени! — расплылся в улыбке вазари. — Эдвард Д. Аволик к вашим услугам!

— Какое чудно́е имя.

— Великий оборотник Оборотной Империи!

— Не знаю такой.

— Лорд-инвестициарий!

— Дворянин?

— Не потомственный! Я пришел к вам с далекого северо-запада, летел от самых гор, где живут пернатые стражи границы.

Голова властелина слегка наклонилась вбок.

— Освободите его и ступайте.

Вскоре в пределах залы остался лишь иномирец и живые машины.

— Гости из иных миров нечасто заглядывают к нам. Никогда не заглядывают. Ты первый за долгое время.

Поправлять это заблуждение вазари не стал.

— Если не считать тех, кто шнырял по городу сравнительно недавно. Разведчики, не так ли? Ловкие ребята, убрались прежде, чем Кано успел их схватить.

— Воистину вы прекрасно осведомлены.

— Значит, ворота заработали. Удивительно. Очень давно, когда я был еще молод и любил путешествовать, дорога завела меня на север, высоко в горы. Там я увидел врата и познакомился с их охранниками. Они говорили, что никто не тревожил их покой «с другой стороны» уже целую вечность, но все равно хранили бдительность. Что-нибудь изменилось?

— Покой нарушен, но бдительность они хранят и по сей день.

— Отрадно. Теперь отвечай: что тебе надо в моей вотчине?

— Пожалуй, сначала объясню, кто я такой.

Описание того, что есть Оборотная Империя и кто такие оборотники, много времени не заняло. Владыка слушал, не перебивая, не переспрашивая, неподвижный как статуя и почти такой же бесшумный.

— Ясно. А нужно-то тебе что?

— Ваши услуги, о владыка. Вы — живая идея технического прогресса и индустриализации, как я понял, Великий Индустриарх. Можно не без основания предположить, что вы равны богам в делах, связанных с металлургией и кузнечным ремеслом. Исполните для меня работу, о великий, а я заплачу за это справедливую цену.

— Как лестно, что меня так высоко оценили. Вместе с тем даже интересно — что это за работа, требующая навыков божества?

— Извольте!

Из сумки появился и перекочевал в металлические руки тубус. Содержавшиеся внутри чертежи и иные документы долгое время подвергались изучению.

— Хм. Схема плавления подразумевает сложнейшие химические процессы, сочетание материалов, о которых я даже не слышал, а также создание оборудования, отвечающего особым требованиям. Я бы мог это сделать, будь у меня нужные материалы.

— Сырье давно собрано, — вежливо пояснил великий оборотник, — оно при мне. Нужен лишь мастер.

— О. Прекрасно, я берусь.

— Как приятно иметь с вами дело! Позвольте я составлю договор! В качестве оплаты я имею радость предложить вам широчайший выбор…

— В качестве оплаты желаю получить этот так называемый «памятливый металл», указанный в списке сырья. Его свойства действительно столь невероятны?

— Помнит форму, которую ему придали, и способен восстанавливать ее, словно живая плоть, да, заживлять, так сказать, раны. Предметы, созданные из этого материала, практически неразрушимы, а даже если их разрушить, — восстановятся со временем из мельчайших частиц. Процесс небыстрый, но неудержимый…

— Достойное сырье для нового усовершенствования моего тела. Хочу это.

— Он очень дорог и редок…

— Как и услуги «богоравного кузнеца». По рукам?

— О, не так быстро. — На тыльных сторонах ладоней Эдварда появились и погасли золотистые символы в виде свитка и пера. — Сначала составим договор и сторгуемся.

И вот это заняло время, потому что ни один уважающий себя оборотник, а тем более великий оборотник, не допускал диссонанса между ценностью товара и оплаты. Нет, конечно, они всегда пытались дать минимально допустимую цену, останавливаясь в полушаге от того, чтобы быть справедливо обвиненными в грабеже, но полшага — это полшага и законами империи не запрещено. Великий Индустриарх, в свою очередь, имел совершенно определенную цель — заполучить достаточно драгоценного материала для создания нового тела, и меньшее его не интересовало.

Кто-то другой мог бы попасть в тупик, но Эдвард торговался умело, тонко, упорно и всеобъемлюще, словно выстраивал макроэкономическую модель развития десятка миров, от эффективности которой зависела его жизнь и, что намного важнее, его репутация. В конце концов одна холеная рука встретилась с металлической ладонью, а вторая накрыла ее сверху.

— Сделка заключена. — Символы на руках великого оборотника воспылали ровным золотым светом.