Пустота снаружи

Торговаться начали после завтрака, в кабинете оборотника. Комнатка, если это можно было так назвать, была примечательной — не комната вовсе, а будто бы просторная садовая беседка, связанная с домом коридорчиком, и со стеклянными витражами теплых тонов вместо стен. Когда пришло время работать, вся любезность Зирафи испарилась, он дрался за каждую каму, постоянно приговаривая, что-де условия досточтимого господина Магна, по сути, грабительские, что для выполнения его просьбы потребуется провести огромную работу и привлечь множество оборотников, тут парой деньков не отделаться.

Мартабах, следя за этим, откровенно скучал. Он чувствовал себя словно ребенок, которому приходится ждать, пока взрослые ведут скучные разговоры.

— По рукам, — сказал Каос вдруг.

— Ах… — Зирафи промокнул лоб батистовым платком, — я составлю договор.

Вскоре дело было сделано, подписи и печати проставлены и скреплены рукопожатием.

Несмотря на все просьбы и почти что мольбы, гостить в доме Зирафи Каос отказался. Попросил передать привет жене и детям, когда те вернутся с курорта, и отбыл из Звездного Рога.

В Базааре можно было жить без забот круглый год, даже если ты нищ и наг. Никаких особо опасных хищников, прекрасный климат, особенно в экваториальной зоне, и множество съедобных фруктов, растущих повсюду. Тем не менее ни бродяг, ни тунеядцев оборотники не терпели, так что если кто-то хотел пожить в Базааре, ему следовало обзавестись домом или снять номер в гостинице, и стоило это недешево.

Долгое сидение на одном месте будто выводило Каоса из себя. Он стал потихоньку терять терпение уже на третий день, говорил, что чувствует, будто его нагоняют. Кто и зачем, узнать все еще не удавалось, и это бесило больше всего.

Тем лучше, что на пятый день в гости к мироходцам пожаловали двое големов с имперскими клеймами на груди.

У Оборотной Империи не было армии в привычном понимании этого слова. Незачем. В случае конфликта всегда можно было арендовать армию. А вообще-то никто особо не стремился ссориться с цитаделью оборотников, ибо ее негласный девиз недаром звучал как «Мы вас купим и продадим». Даже Корпорация предпочитала у них именно покупать, а не отнимать, — так всегда выходило дешевле.

Что до порядка внутри своей инфраструктуры, его оборотники доверяли защищать купленной армии — големам. Магическим солдатам, созданным искусственно, причем не кем-то там, а самим Отцом Армий, великим абсалоном Крайтом ан Штарк арр Вэйном из Кетера. Его големы были чем-то вроде совершенного мерила, идеальными магическими существами, предназначенными для послушания и служения. В бою они тоже были могучи, каждый как тысяча солдат и тяжелый танк в придачу. Создатель оформлял их в виде рослых фигур атланов, совершенных с точки зрения анатомии статуй из темного камня (порой, по воле заказчика, использовались и иные материалы), облаченных лишь в келкра́ки[12], и с головами словно гладко выбритыми — знак рабства.

— Каос Магн?

Голос, доносившийся из глубины голема, был низким и ровным, а рот озаряла глубокая синева, точно такая же, как та, что пылала в его глазницах.

— С утра еще был.

— Бу-у-у, — протянул валявшийся на диване Мартабах. — Ответ хама.

— Император приглашает вас и вашего спутника на званый обед во дворец в качестве представителя Великой Оси.

— Неожиданно. Что за обед?

— Формальное мероприятие дипломатического толка, — пояснил голем безучастно, — соберутся представители торговых партнеров Оборотной Империи. Ваше присутствие повысит престиж мероприятия и доставит удовольствие императору.

— Я могу отказаться?

— Да.

— В таком случае я согласен.

— А я нет, — отказался Мартабах. — Хоть отдохну от тебя.

— Шалишь, юнец.

Впрочем, Каос не стал тянуть смертоносца за собой.

Он давно не заглядывал в гости к верховному оборотнику, а в номере на него еще и нападала неясная тревога, требовалось движение, смена обстановки.

В качестве транспорта прислали огромную дуфе́нгу[13] с богато украшенным седлом-креслом на спине. Зверь грациозно взмахнул крыльями и устремился в небо, где ему принадлежали летные привилегии; спереди и сзади летело по два голема охранения. Этим истуканам не требовался транспорт, они могли перемещаться в любой среде, в том числе и по воздуху — с помощью струй реактивного огня, бившего из пят.

Откинувшись на сиденье, Каос прикрыл глаза и погрузился в мысли, планы, сомнения. Если бы он вместо этого смотрел вниз, на город, возможно, некоторых неприятных событий в скором будущем удалось бы избежать. Но он не смотрел, а потому не видел, что среди других выделявшихся образчиков архитектуры появился новый — большая ступенчатая пирамида, совершенно черная и чужая в этом ярком городе. Храм Амон-Ши.

Золотой дворец состоял из более чем ста уровней, его внешние стены то и дело распахивались проходами для покидающего или прибывающего транспорта, следовали по своим маршрутам големы, облетавшие воздушное пространство и контролировавшие поток. Под взорами их пытающих глазниц дуфенга опустилась на выдвинувшуюся наружу площадку, после чего та втянулась в большой внутренний ангар.