Пустота снаружи

Над хламовыми холмами в небе, совершенно невидимый невооруженному взгляду, висел огромный черный астрало-пустотный корабль. Астральные паруса были сложены, а громадина хранила такую неподвижность, такую тишину, что казалась огромным мрачным пятном, нарисованным на грязно-рыжем небе.

Что ж, немудрено, что аборигенка опознала в незваных гостях «черных великанов». Эти субъекты и рядом с нормальными людьми были велики, что уж говорить о недокормленных болезненных детях свалочного мира. А вот и они, не заставили себя долго ждать.

Две фигуры, похожие на черные призраки, взлетели над холмами и устремились к одинокому путнику на автобане. Двигаясь синхронно, они покружили над ним и плавно опустились.

— Узнаю эти мрачные лица, — молвил Эдвард, убирая в карман окуляр, — добрейшего вам денечка, господа археологи!

Двое мужчин из Первых людей, обритые наголо, лишенные даже бровей, неприветливые каменные лица, бледневшие в тени капюшонов черных плащей, застегнутых фибулами с гербом Атланиса. Даже когда они оказались на земле, великому оборотнику приходилось порядочно задирать голову, чтобы держать зрительный контакт.

Один из археологов достал из-под плаща сферу универсального переводчика, которая воспарила над его ладонью.

— Назовитесь, — приказал из нее низкий искусственный голос.

— Великий оборотник Оборотной Империи, лорд-инвестициарий Эдвард Д. Аволик.

Сфера замигала световыми щупальцами, отправляя информацию, и замигала вновь, получая ответ.

— Руководитель экспедиции согласен встретиться с тобой.

— Не помню, чтобы я́ выражал согласие встречаться с ним, — вежливо ответил Аволик, — мне нужно только пройти.

— Руководитель экспедиции решит.

— Это ограничение свободы торговли!

— Совершенно верно.

Археологи сопровождали его по дороге в Шпрют. В определенный момент они пересекли границу купола маскировочного поля, и открылось действительное положение дел: граждане Шпрюта были помещены в парившие сферические клетки, а тех людей, что еще не находились в клетках, активно отлавливали в тоннелях под городом кетерские големы. Один из холмов, что окружали Шпрют, был частично разрушен, и кольцо межмировых врат, хоронившееся под ним, впервые за долгое время открылось миру.

Старшие члены экспедиции, археологи в количестве дюжины черных плащей, отстраненно наблюдали за процессом отлова. Они не опускались до погонь за грязными оборванцами, если под рукой были слуги.

Кроме Безмолвных на краю автобана стоял красивый атлан с белыми волосами, зеленоглазый, длиннобровый. Его плащ имел высокий стоячий воротник и состоял из трех главных цветов: золотого, пурпурного и индигового. Могущество, благородство и магия — три столпа, на которых зиждились Великая и Щедрая Империя Людей и ее правопреемник Кетер. Обычно все три священных государственных цвета носили на себе только сертифицированные астральные маги, которые не служили ни одному из правящих домов, но родному миру в целом. Плащ скрепляла геральдическая фибула с зеленым аспидом.

— Кейран ан Крайт! Сколько лет! — радостно воскликнул великий оборотник, раскинув руки для объятий.

— Аволик? — удивленно отозвался тот.

Вазари обхватил мага поперек туловища, оторвал от земли с удивительной легкостью и несколько раз покружил, чем вызвал неподдельное удивление последнего.

— Как я рад! Как я рад тебя здесь увидеть! — восторженно, словно встретил старинного друга, стал заливаться великий оборотник. — Кольцо подошло? Надеюсь, твоя ненаглядная оценила…

— Мы уже расстались, — сказал Кейран ан Крайт.

— Она не оценила?! — ужаснулся великий оборотник. — Как же так?! Ты знаешь, чего стоит достать слезу благородного дракона?!

— Успокойся, Эдвард, от кольца она была в восторге, но позже мы решили, что не подходим друг другу.

— Надеюсь, ты забрал кольцо?

— Что? Нет, конечно.

— Это неудачное вложение, Кейран!

— Я могу себе его позволить, — ответил пятьдесят восьмой сын дома Вэйн. — Что ты забыл в Датумбрии?

Аволик осекся, пытаясь сообразить.

— Это что, мир так называется? Ну и ну! Не поверишь — мимо шел. А ты?

— Назначен сопровождать экспедицию, как видишь.

Сфера универсального переводчика издала громкий и раздражающий белый шум, после чего перелетела от молодого Безмолвного к другому, самому старому из присутствовавших.

— Довольно пустых разговоров, эскарон Вэйн, — потребовала сфера. — Эдвард Аволик…

— Д., — перебил златовласый голосом, холодным как сердце айсберга. — Не забывай инициал, пожалуйста. Там, откуда я родом, невежливо коверкать чужие имена. Так и врага нажить недолго, а я сегодня уже убил птицу. Моя жажда крови утолена на ближайшие десять лет.

Безмолвный притворился еще и глухим.

— С какой целью ты прибыл в Датумбрию?

— Я шел мимо, — сказал великий оборотник, возвращаясь к обычному тону. — Вон к тем вратам. Если вы не против…

— Эдвард Д. Аволик, как часто ты пользовался этими вратами?

— Время от времени.

— Как часто ты заключал сделки с аборигенами?

— Коммерческая тайна.

Старик едва заметно кивнул своим мыслям.