Пустые земли

Минут через сорок впереди показался самосвал, о котором говорил Джагер. Машина стояла поперек дороги, завалившись на левый борт, по самые оси провалившись в грязь. Добравшись до нее, Джагер остановился и, глянув на счетчик Гейгера, велел Картриджу снять противогаз. Ран на лице у «гонга» было много, но большинство из них оказались поверхностными. Пара шрамов на лбу и на левой щеке останется, но это невысокая плата для того, кто побывал в когтях у снорка. Джагер обработал раны «гонга» антисептиком и залил биоклеем.

– Здорово он меня? – морщась, поинтересовался Картридж.

– Ты почему ножом не воспользовался? – задал встречный вопрос Джагер.

– Не знаю… – Картридж провел пальцами по рукоятке вставленного в ножны штык-ножа от «калашникова». – Растерялся…

Джагер легонько хлопнул «гонга» по плечу.

– Уходи из Зоны, Картридж. Нечего тебе здесь делать.

– Ты специально это сделал? – хмуро, исподлобья посмотрел на проводника «гонг».

– Что именно? – не понял Джагер.

– Потащил нас в самое гиблое место Зоны. За кровососом не нужно было идти так далеко. Ты хотел показать нам с Маркером, что мы ни на что не годны как сталкеры. Верно?

– Нет, – отрицательно качнул головой Джагер. – Но я рад, что эта ходка помогла тебе принять правильное решение.

– Тогда чего ради мы тащились в такую даль? Кровососов и на мелькомбинате полно – недаром его все стороной обходят. А идти до него всего-то день да по торной дороге.

– Есть такая теория, что особо поганые твари из тех, что населяют Зону, лезут в наш мир через дыру в пространстве, что образуется в районе четвертого энергоблока в момент выброса. Оттуда они уже прут к границам Зоны. Основная масса пытается прорвать военный кордон, чтобы выпрыгнуть во внешний мир. А кто-то по пути оседает. Так вот, я тебе скажу, что чем дальше от центра Зоны, тем кровососы матерее и злее. На мелькомбинате нечего даже и пытаться взять кровососа живым. Человек для него излюбленная дичь, и он знает все его повадки. Здесь же, на РБУ, кровососы бестолковые, не имеющие опыта общения с людьми и не знающие, на что мы способны. Они видят в нас добычу, с которой, судя по виду, нетрудно справиться. Кроме того, сразу после выброса они какое-то время будто несколько не в себе. И, что самое главное, телепатическая связь между ними не работает. А значит, мы можем не бояться, что все обитающие на РБУ кровососы накинутся на нас, как только мы схватим одного из них. После этого нам останется только сматываться как можно скорее. Запас времени у нас будет часов пять-шесть, в зависимости от того, как быстро повяжем кровососа. Чуть задержимся в пути – и нас накроет волна прущих из центра зоны тварей.

– А как же Маркер?

– Да, подвел нас Маркер.

– Так что же с ним будет?

– Почему ты меня об этом спрашиваешь? Я не господь бог.

– Но у тебя же должен быть какой-то план!

– План?.. – Джагер посмотрел на детектор аномалий. – Ну да, у меня есть план.

– Ну?..

– Видишь трубу впереди? Это растворобетонный узел. Нам – туда. До заката мы должны найти особь, подходящую для наших целей, и выбрать место для засады.

– И это все?

– А что еще ты хотел услышать?

– Что будет завтра?

– Я не умею заглядывать в будущее.

Какое-то время они шли молча. Труба, служившая им ориентиром, поднималась все выше и понемногу обрастала невысокими кособокими постройками.

– И как ты собираешься ловить кровососа? – спросил Картридж.

– На живца, – ответил Джагер.

Картридж непонимающе посмотрел на него. Но Джагеру было все равно, поскольку лицо «гонга» скрывала противогазная маска.

– Бегаешь быстро? – спросил проводник.

– А что? – вконец растерялся Картридж.

– Ну, поскольку у Маркера нога ранена, выводить кровососа на засаду придется тебе.

– То есть мне придется бегать наперегонки с кровососом? – уточнил на всякий случай Картридж.

У него все еще оставалась слабая надежда на то, что он неверно истолковал слова Джагера.

– Ага, – коротко кивнул сталкер.

– А если я откажусь?

Джагер даже не посмотрел в его сторону.

– Разве у тебя есть выбор?

– Но это же самоубийство! Кровосос гораздо быстрее и проворнее человека!

– С чего ты это взял?

– Это все знают!

– Значит, тебе предстоит опровергнуть устоявшееся мнение.

– А если у меня не получится?

На этот вопрос Джагер ничего не ответил. Может быть, не нашелся, что сказать. Хотя скорее всего посчитал вопрос бессмысленным. Ну, в самом деле, что можно сказать человеку, который уже сорвался с каната и летит в пропасть? Можно, конечно, посоветовать сохранять мужество и верить в то, что не все еще потеряно. Только какой в этом смысл?

Глава 18