Пустыня смерти

— То-то ты от моей дочери так шарахался… шарахалась, — поправился он, вперив взгляд в чешуйчатые узоры на моих висках. — Но кто бы мог подумать! Дед Ассан, ай, да хитрец, ай, да умник!

— Ты знаешь деда?

— Хорошо знаю, прекрасная Зеоннала. Но если выдастся возможность, мы поговорим позднее, — Вессен отошёл обратно в нишу, где была устроена на скорую руку картина аристократа, решившего развлечься со своей наложницей в необычном месте. Острых ощущений захотелось. — Беги.

«Беги».

«Беги».

Я ощущала за своей спиной десятки рук, меня поддерживающих, меня подталкивающих. Словно всё воедино собралось для того, чтобы я могла стать той самой точкой отсчёта, пугающей, но единственно верной, тем самым барабанным боем, с которого начинается любая песчаная буря.

Шум за спиной смолк очень быстро, но я не обольщалась. Ремес со своим танцем, лорд Вессен и Гард могли мне выиграть всего несколько минут. От силы три-четыре. Если вдуматься, не так уж и мало. Если рассчитать дорогу, бесконечно много! Мне и надо то всего немного. Оказаться как можно дальше отсюда! Ещё дальше и ещё…

Шум впереди заставил меня содрогнуться и прижаться к стене. Вдох, выдох. Шаги? Трое? Нет, там, четверо. Шаги тяжёлые. Это не лёгкое шаохе, это утяжелённая одежда. Металлический звяк? Это броня, утяжелённая стальными пластинами. Стражники.

Что они делают здесь?! Рядом с входом в тоннели к сторожевым змеям? Кто-то проговорился? Нет, у них слишком спокойное дыхание. Они и знать не знают, что убит император. Стандартный наряд?!

Я не услышала ни шороха ткани, ни движения, я настолько погрузилась в наблюдения за четырьмя стражниками, что не уловила вибрацию воздуха от движения ещё одного тела. Всё произошло быстро. Вот я ещё слушаю мир вокруг, а вот уже прижата к стене, и грубая рука зажимает мой рот, чтобы я не вскрикнула и не выдала себя.

А глаза, изучающие меня с яростью, были мне хорошо знакомы. Значит, как ни крути, а хоть в чём-то слухи были правы про этого типа. Женщин он терпеть не может.

— Зеоннала.

И голос какой! Шипящий! Ещё немного, и перейдёт на змеяз. Кстати, минуточку… Не перейдёт! Он же на нём и говорит?! Как так?! Почему?! Он же человек! Стопроцентный человек. И он сам говорил, что… А кто сказал, что он мне говорил правду? Кто сказал, что он с самого начала собирался сказать мне что-то в достаточной степени правдивое?

…Эх. Сколько времени прошло, столько времени разгуливала в шкуре змеиного проводника, а понимать людей так и не научилась. Да не просто понимать, адекватно их воспринимать. Соображать, что происходит, как такое может происходить. И почему.

Личный палач лорда Хана. Здравствуй, Кит, давно не виделись. С того самого дня, когда мы с тобой успешно оборонялись от одного невменяемого типа. Когда ты встретил нас. Когда ты был нашим союзником и нашим защитником. Но не «моим», нужно правильно расставить акценты. Он пришёл защитить Али, и только. Я была для него лишь дополнительным грузом.

Грузом, который сейчас он очень хотел убить, я читала этого в его глазах.

Это тоже цена? Тоже плата? За что я должна платить?

— Он сказал, чтобы я тебя не тронул, — шипение стало спокойнее, не слишком, но достаточно, чтобы уже насторожившиеся стражники расслабились и снова заговорили о доме удовольствий, куда завезли совершенно очаровательных девочек! Молоденькое мяско, ещё толком не тронутое.

Я видела в глазах Кита, что он очень хочет меня убить. Что то, что я молчу, то, что он не даёт мне говорить, не даёт мне никакого права на снисхождение. Он просто очень хочет меня убить.

Ну, нет, он, конечно, может попытаться. Вот только у меня умирать нет никакого желания. Придётся, конечно, прорываться с боем, теряя минуты, что выиграли для меня другие. Но моё время уходило. К тому моменту, как меня объявят в розыск, к тому моменту, как меня в лицо будет знать каждая змея, а не просто человек, к тому моменту, как плакат с моим лицом окажется в змеином анклаве, я должна быть как можно дальше от города Тысячи сердец. Я не знала, куда я пойду, но я не могла оставаться в городе.

Просто потому, что я не хотела, чтобы ребёнок, которому предстояло взойти на трон, которому предстояло стать новым правителем, не просто отдавал приказ о моей поимке, но и лично приводил его в исполнение…

Да. Это тоже было правило, из тех самых, непреложных. Неважно, какие отношения связывали тебя с убийцей твоего предшественника. Даже если ты сам заказал это убийство, если убийцу поймали — убей его. Лично.

Я не хотела такой судьбы для Али. Я не хотела такой судьбы вообще ни для кого. Потому что это было слишком страшно. Слишком горько. Это оставляло оскомину не на языке — на душе. И это было гораздо хуже.

— Думаю, в другой раз мы встретимся всё-таки там, где ты сможешь защищаться. Там, где мы сразимся с тобой на равных. А пока — беги. Я прикрою тебя от живых.

Он?! Прикроет меня от живых?

Что происходит в этом мире?! Весь Аррахат сошёл с ума целиком и полностью?!

— Беги.

Кит отпустил меня и растворился в тенях. Спустя мгновение до меня донёсся глухой удар. Один. Второй. Третий. Четвёртый…