Путь без конца

Млекоченко заметил, что в одном месте хорошая дорога завалена крупными камнями. Когда кони к ним подъехали, из-под земли стали выпрыгивать люди. Набралось их человек тридцать-сорок. Все были вооружены короткими мечам и защищались кожаными доспехами. Выделялся только один разбойник. На нем была железная кольчуга, в одной руке топор, а в другой деревянный щит. Похоже, что это был главарь, или тот, кого настоящий начальник выставил вместо себя. Главарь вышел вперед и сказал:

— Куда ведете свой путь, благородные господа?

— Туда, где вас точно не будет?

— А может, вам нужна охрана? Места тут неспокойные, могут напасть разбойники. Мы возьмем недорого.

— А сколько?

— Если не будете сопротивляться, то половину всего, что у вас есть. В противном случае — возьмем все.

— Да нет, пожалуй, нам такая охрана не нужна. Прощайте, благороднейшие из живущих разбойников.

— Ты никуда не уйдешь. Взять их! — прокричал главарь.

Но планам грабителей не суждено было сбыться. Перед Хригаром появились два льва, тела которых состояли из красного пламени. Разбойники испугались, закричали и провалились под землю тем же путем, которым перед этим появились. Львы сразу же исчезли. Хригар объяснил:

— Я хотел создать одну иллюзию льва, но появились двое огненных созданий. И к тому же вполне материальных. Я сам немного испугался. С детства не люблю крупных хищников.

— А я ни разу на свободе их не видел. Только в зоопарке.

— У нас диких зверей в клетках держат только короли и эмиры. Другим есть, чем другим заняться.

Холмы были уже довольно высокими. Дорога петляла, обходя их. Стоящая прямо на дороге гора подымалась над равниной примерно на высоту восемнадцатиэтажного дома. Приближаясь, Николай Федорович заметил, что в горе есть проход. Кони зашли туда. Дорогу перекрыла решетка. Хригар спешился, подошел к ней и что-то сказал на непонятном языке. Решетка начала подниматься, издавая сильный скрип. Из находящейся в стене дома калитки начали появляться люди. Хотя, приглядевшись, Млекоченко понял, что перед ним стоят гномы. Один из них спросил на понятном Николаю языке:

— Спокойно ли в окружающем мире? Ничего ли не происходит плохого?

Хригар ответил:

— Нет, пока мы ехали, ничего опасного не заметили.

— Разбойников много, — добавил Млекоченко.

— Разбойники — это мелочь, — сказал гном. — Мне кажется, что происходит что-то гораздо более важное и тревожное. Но я пока не могу объяснить, что именно.

В тоннель вышел еще один гном. Он был старым и немного сгорбленным. На нем был длинный серый плащ, украшенный изображениями рубинов и изумрудов. Старец сказал:

— А я ощущаю, что у вас есть что-то, принадлежавшее погибшей цивилизации карахов. Покажите мне это.

Николай Федорович достал монету. Гном посмотрел на нее и сказал:

— Очень хорошо. Я мог бы поменять эту вещь на другую, которая вам может гораздо сильнее пригодиться.

Старик достал пирамидку, которая оказалась кристаллом голубого цвета. Он пояснил:

— Это — Кристалл удачи. Он изменяет твою судьбу в лучшую сторону. Возьми его, не прогадаешь…

Млекоченко посмотрел на Хригара. Тот подсказал:

— Соглашайся.

Николай и гном совершили обмен. Старик как будто бы намного распрямился, и сразу же скрылся в калитке. Хригар сказал:

— Прощайте, храбрые гномы. Если получиться, на обратном пути мы также посетим вас.

Дальше была еще одна решетка. Выехав, путешественники продолжили поездку. Когда кони отъехали на некоторое расстояние, Млекоченко спросил:

— Кто это был? Я так понял, что он чем-то отличается от остальных гномов. Но чем?

— Это один из их тайных магов. На поверхности он слаб, но под землей его мощь значительно возрастает.

Всадники скакали дальше. Через час Николай заметил, что кони сами по себе заметно замедлили бег. Млекоченко сказал:

— Похоже, наши кони больше не хотят бежать. Может быть, им нужен небольшой отдых?

— Сейчас я найду подходящее место, где мы сможем остановиться.

На обочине лежало несколько камней. Хригар подъехал к ним и сказал:

— Сейчас я вложу в заклинание меньше Силы, чем перед обедом, и мы посмотрим, что получиться.

Сначала поверхность крупнейшего камня стала ровной. Потом к нему подкатились два камня поменьше. На большом камне, который должен был исполнять обязанности стола, появились две тарелки и большое блюдо. На нем лежало много кусочков сырокопченой колбасы и сыра, в сортах которого Николай Федорович не разбирался. На «столе» лежал пакетик кетчупа и стоял кувшин, в котором оказался хлебный квас.

После появления кружек Млекоченко приступил к приготовлению бутербродов для себя и Хригара. Сытно поужинав и запив квасом из появившихся кружек, путешественники продолжили отдых. Через пятнадцать минут Хригар сказал:

— Это место плохо подходит для ночлега. Поэтому коням придется еще немного подвезти нас. Я хочу добраться до опушки леса.

До требуемого леса оказался час неспешного конского шага. Спешившись, маг развернул свой мешок так, что получилась небольшая палатка. Хотя, заглянув в нее, Николай понял, что внутри место их ночлега намного больше. Там помещались две кровати, а потолок палатки был на высоте человеческого роста.