Путь без конца

Когда Хригар начал колдовать, песок перед копытами лошадей стал прозрачным. Когда область прозрачности расширилась на двадцать метров вперед, начали выступать конечности какого-то монстра. Это было что-то среднее между богомолом и осьминогом, и оно шевелилось, медленно пробираясь к поверхности. Маг не стал медлить, а стал готовить боевое заклинание. Когда оно подействовало, Млекоченко вначале не заметил эффекта. Только изображение чудовища стало немного мутным. Николай не преминул высказать Хригару свои сомнения. Тот ему возразил:

— Все получилось просто отлично. Песок, в котором тварь отлично себя чувствовала, расплавился и превратился в мутное стекло.

— А оно не сможет выбраться? Если не сейчас, то потом.

— Нет, это существо может двигаться только в сыпучих средах. Ну и в газообразных, конечно.

— А долго оно так протянет?

— Чудища научились долго сидеть под землей. Но через сутки оно умрет от недостатка кислорода. Надо отметить место и в следующий раз, когда будем здесь проезжать, исследовать останки монстра.

— Хорошо, поехали дальше. Ты хотел успеть доехать до гор.

Путешественники поехали дальше. На этот раз Николай тщательно следил за окружающей местностью и песком. Но это ему не помогло. Следующую опасность опять заметил Хригар. Он спокойно сказал Млекоченку:

— Видишь того орла в небе? Если я не ошибаюсь, и если они не сменяются, то он следит за нами уже два часа. Как ты думаешь, что нам по этому поводу предпринять?

— Надо б поспрашивать этого орла. Ты ведь умеешь общаться с животными.

— Сейчас попробую… Нет, добровольно орел общаться не собирается.

— Так ты притяни силой. Не нравится мне эта птичка.

Маг начал тянуть орла к земле, а тот — стараться улететь подальше. Это длилось какое-то время, но, вложив больше Силы, Хригар победил. Орел подлетел совсем близко к путникам и сказал человеческим голосом:

— Глупцы! Если вы замышляете что-то против лесных эльфов, то будете незамедлительно наказаны. Не играйте в такие игры, в каких ничего не смыслите!

Маг ответил:

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Мы ничего не имеем против эльфов. Ведь пустыня — это не их земли?

— Прощайте. И помните, что за вашими действиями неусыпно следят!

Орел исчез в воронке из синего пламени. Хригар сказал:

— Странно, на то, чтобы притянуть этого орла, потратилось больше силы, чем мой максимум. Только благодаря твоему усилению мне удалось победить. Чувствую, от нас что-то надо довольно могущественным силам.

— Могущественнее, чем Высшие маги?

— Не могу точно сказать. Но явно что-то неприятное.

— Ладно, время покажет, кто был прав. Поехали дальше.

К вечеру стало холодать, и поэтому уставшие кони еще могли нести всадников. Но так продолжалось недолго. Когда солнце коснулось горизонта, лошади остановились. Хригар скомандовал:

— Слазим с коней. Чтобы размять ноги, проходим километр пешком, потом останавливаемся на ночлег.

Млекоченко согласился с советом, и путники прошлись до места стоянки пешком. Когда солнце зашло, стало ясно, что оно зашло за горами. Маг достал вчерашнюю палатку, завел в нее лошадей и улегся сам. Николай Федорович тоже начал готовится ко сну. Он спросил у Хригара:

— А на нас никто не нападет?

— Нет, следящие заклинания работают на максимальной дальности. Даже если на нас будет падать метеорит, мы успеем спастись.

Млекоченко попытался заснуть. По его впечатлениям, это был тяжелейший для него день в новом мире. Никакие схватки с разбойниками или тиграми не могли сравниться с этой пустыней. Хорошо, что завтра пустыня окончится и будет не так жарко.

Постепенно сон сморил Николая. Во сне он был великим магом: менял окружающее одним движением руки, становился невидимым, летал и побеждал всех ужасными заклинаниями. Но потом он был побежден… Залпом американских ядерных ракет. И только резкое пробуждение среди ночи спасло его от смерти. После этого никакие сны Млекоченку не снились.

Через час после рассвета Хригар поднял Николая и сказал готовиться к дальнейшему пути. Было такое ощущение, что маг заинтересован в решении их проблемы больше, чем сам Млекоченко. Отдохнувшие за ночь кони быстро донесли наездников до требуемых гор. Тогда Хригар остановился и сказал:

— Теперь нам надо начинать поиски. Мы достигли Гор Отщепенцев, но можем плутать тут еще вечность. Поэтому нам следует найти ближайший вход в подземелья гномов. Я запускаю поисковую сеть.

В руках у мага появилось множество тонких огненных нитей. Они начали вытягиваться, устремляясь по разным направлениям в сторону гор. При этом начала всех нитей оставались возле мага. Он объяснял принцип работы заклинания:

— Если какая-то нить найдет проход к гномам, она вернется. Какая первая вернется, это и будет ближайший путь. Пока придется немного подождать. Скорость нитей — восемь километров в час.

Первая нить вернулась довольно быстро. Но Хригар отправил ее назад, поясняя:

— Через найденный проход кони не пройдут. Там какой-то тоннель, рассчитанный на низкорослых гномов. Подождем еще… А ты смотри по сторонам, чтоб никто не напал.