Путь богов

– Ну а причем здесь веркомо? – напомнил Брис Тьену, и тот опять взвился.

– Да ты не понимаешь! Вот ты как вообще с ними повстречался?

– Ну… Они взяли нас к себе на борт, потому что наш транспорт потерял ход – гипердвигатель сломался. А меня взялись лечить. Я там ранен был. Ну… метеорит там… и то да се… – смутился Брис, не желая вспоминать и вообще упоминать, что произошло на самом деле.

– Ясно! – рубанул Тьен. – Но ты не представляешь, с веркомо удалось пообщаться настолько немногим, что их… Да они уникальны! У нас на всю Биэлу таких один.

– ?!!

На время Брис, что называется, выпал в осадок. Ему-то и в голову не приходило, что таких, как он, действительно может оказаться на удивление мало. Ведь «веркомо – враждебная сверхцивилизация»! Но быстро справившись с оторопью, задал вопрос, который посчитал важным:

– А с ним познакомиться и поговорить можно?

Тьен загадочно улыбнулся, осмотрел его с ног до головы и выдал:

– Да я как-то изначально хотел тебя с ним познакомить… А тут такой повод!

– А почему «изначально»? – с подозрением спросил Брис.

– Ты постоянно спрашиваешь, как мы живем, а я не всегда понимаю, что ты спрашиваешь, – признался Тьен. – Мне кажется, что для Старика ты – идеальный собеседник.

– Это почему? – как заведенный, повторил вопрос Брис.

– Он всю жизнь занимался тем, что изучал другие культуры и как живут другие люди.

– Но… сейчас это уже не главное? – Сказал Брис и хитро прищурился.

– Да. Ты правильно догадался. Главное то, что он всю жизнь искал Дом веркомо.

* * *

Маленький курьерский корабль Биэлы, называемый в шутку пилотами больших кораблей «Карманный тигр» за обилие вооружения, скользил по унылым шестимерным просторам гипера, возвращаясь на родину.

Груз, как всегда, – дипломатическая почта, накопители информации и сам дипкурьер с оравой охранников. Здесь, вдали от «рифов» и «штормов» гипера, полет был очень спокойным, так как ничего такого, что требовало бы специального решения пилота, не попадалось. Но что-то в этом рейсе пошло не так.

Они уже получили сообщение, что в этот регион направляется большая эскадра Галактической полиции, которую все и всегда сокращенно именовали Космополом.

Но то, что недавно появилось на локаторах корабля, очень сильно отличалось от обычных рейдеров Конфедерации.

Пилот был хоть и молодой, но опытный и умелый. Да иначе на такую работу и не попасть. Однако то, что он видел, вполне могло вызвать тихую панику. Пилот, он же штурман корабля, нервно сглотнул и после недолгих вычислений включил связь с капитаном.

– Капитан! У нас, кажется, проблема, – озабоченно сообщил он, на что сам капитан поморщился. Штурман считался очень хорошим, но вот эта неистребимая манера прибавлять каждый раз «у нас проблема», вместо того, чтобы сразу доложить, что происходит, раздражала.

– Что случилось? – сухо поинтересовался капитан.

– У нас на хвосте веркомо.

Капитан побледнел, но суровый вид не потерял.

– Ты уверен? – спросил он, надеясь на ошибку.

– К сожалению, да, – разочаровал штурман. – Только звездолеты веркомо могут так быстро перемещаться в гипере. Расчетное время контакта – двадцать минут.

– Этого еще не хватало! Ты уверен, что они идут именно за нами?

– Да. Каждый раз, когда я пытался изменить курс, они повторяли маневр. Очевидно, идут на перехват.

– Дьявол! – выругался капитан и рявкнул: – Буди дипкурьера!

Пилот тут же коснулся кнопки, которую он за всю свою практику не нажимал еще ни разу. В другое время злорадно улыбнулся бы, так как «пассажира» он недолюбливал, но сейчас было не до смеха. В каюте дипкурьера взвыла сирена тревоги.

В рекордные пять минут на мостике появился заспанный и сильно помятый «главный груз». После быстрого выяснения, что происходит, дипломат впал в мимолетное уныние, наверняка лихорадочно соображая, что делать.

– Даем сигнал бедствия? – спросил капитан.

Из гипера, да на ходу давать сигнал – гиблое дело. Но хоть какая-то вероятность, что его засекут, есть.

Дипкурьер покраснел, побледнел, но спустя несколько томительных секунд ответил:

– Нет! Выходим в нормал.

Сказать, что этот ответ ошеломил капитана и штурмана, – ничего не сказать.

– Я сказал, выходим в обычный космос! – повторил дипломат, увидев, что капитан находится в состоянии некоторого затруднения. В голосе курьера послышались стальные нотки.

Придя в себя от такого невероятного заявления, капитан ответил: «Есть», и кивнул штурману. Тот, видя, что теперь за него боится начальство, успокоился и уже привычными манипуляциями прервал стремительный полет корабля.

На внешних экранах проклюнулись звезды глубокого космоса. Межзвездное пространство всегда было средоточием мрака и лютого холода. Ближайшие звезды отсюда мало отличались от тех, на фоне которых светили. Может, чуть большей яркостью. И вся эта звездная пыль лишний раз подчеркивала одиночество маленького корабля. Хоть он и был «Карманным тигром», мог отбиться от одного-двух стандартных рейдеров Конфедерации, но против даже самого небольшого корабля веркомо у него не было ни единого шанса.