Путь богов

— Вот именно! Не хотели и не хотим. Они нам и даром не нужны. Нам есть куда расширяться. И без такого геморроя на свои задницы, как миры Конфедерации или миры Империума… или еще кого-то. Вы же сами знаете наши возможности. Хотели бы — давно бы захватили. И не шли бы на переговоры.

Намек был очень прозрачным.

— Но тогда не соблаговолите ли вы нас проинформировать, зачем вам пытаться прекратить наши исследования? Ну сдохнем мы. Одной республикой меньше или больше… Какой резон для вас?

— Я уже говорил вначале, что нам тут, в Конфедерации, хаос очень и очень нежелателен. Да, нам неприятна ваша вера и ваши устои. Это терпимо. Но если вы тут начнете еще и убивать друг друга или сами себя, что еще хуже…

— Вы говорите это так, как будто это неизбежно, — с изрядной долей скепсиса сказал Вилек.

— Катастрофа, при продолжении работ по теме бессмертия, абсолютно неизбежна еще и потому, что информация, вырвавшись с одной планеты, распространяется, как смертельная бацилла, по всем остальным мирам, заражая их. И скоро та же самая ситуация возникнет уже не на одной отдельно взятой планете, а во всех мирах. Отцы-основатели Конфедерации не зря поставили запрет на эту технологию. Не потому, что с ее помощью можно сделать в том числе и биосферное оружие: это оружие — идиотизм чистой воды, самоочевидный. А вот бессмертие было главной причиной. Потому что не очевидна его опасность. Да еще и чисто психологически хочется ее не видеть.

— Вы можете предоставить материалы по истории до Катастрофы?

— Считайте, что уже предоставлены.

— Но все равно — каков ваш интерес?

— Мы не хотим жить в тени Зла.

— Вы говорите, как Адепт…

Тор неожиданно рассмеялся.

— Даже в откровенном бреду иногда встречаются частички Истины, — глубокомысленно заметил он, сотрясаясь от смеха.

— Вы предлагаете нам вместо реального бессмертия, уверовать в ту чушь? — почти в шутку спросил Вилек. — Потому что там есть «частичка Истины»?

— Религии слишком часто становились бациллами, причем куда более убийственными, чем даже самая страшная чума. Так что, пожалуйста, не это! — полушутя заявил Тор. — Но рационально подумать об этом стоит. Добро и Зло — не такая уж иррациональная чушь, как представляется некоторым вашим ученым. Эти понятия имеют очень серьезное термодинамическое основание. Но все-таки вернемся к нашим баранам…

Вилек кивнул.

— Мы очень хотели бы, чтобы вы прекратили эти работы. И перенацелили ваших ученых на что-нибудь более прагматичное и полезное для всей республики. Финансовые потоки тоже.

— Это угроза?

Тор тяжко вздохнул:

— Да. Угроза. Если вы не прекратите, то мы будем вынуждены уничтожить лаборатории. Вместе с носителями тайны. Поверьте, мы более чем в состоянии это сделать. К тому же вам стоило бы подумать и о такой угрозе, как Совет Конфедерации. У Космопола есть информация, пока не подтвержденная, о ваших разработках. Если они удостоверятся, что так и есть на самом деле… Вы знаете, что последует с их стороны.

— Я вас понял.

— Чисто как жест… — вдруг резко добавил Тор. — Если вы вовремя прекратите эти работы, мы приложим все усилия, чтобы информация об этих работах не дошла до Совета Конфедерации.

— Сколько у нас времени? — сохраняя внешнее спокойствие, спросил Вилек.

— Шесть суток.

* * *

Брис спрятал пистолет и выпрямился.

— Вы меня напугали! — сказал он, глядя, как из глаз найденных фермеров медленно уходит страх. — Я думал, тут какая-то катастрофа. Выхожу, а никого нет. Как вымерло все. Вот и подумал черт его знает что. То ли звери всех поели, то ли бандиты напали… А вы тут еще в крик!

Глава семейства — видно, первым пришел в себя — начал подхихикивать. Глаз у него дергался, на лице отображалось недоверие.

— Кстати! — Брис вспомнил, наконец, зачем пришел. — Вы уж извините, но я тут зашел к вам… У вас случаем стандартной аптечки не найдется? А то у меня с этим делом — полный швах!

Последние слова он произнес, откровенно стесняясь. Не привык он вот так просить чего-то.

— Но если надо — я заплачу! — тут же поспешно добавил он, вспомнив, что в кармане у него сейчас не «студенческий минимум», а очень даже полновесная карточка на предъявителя.

Последняя фраза подействовала, как какой-то волшебный тумблер. Казалось, где-то даже характерный щелчок раздался. Хозяева тут же, чуть не подпрыгнув, полезли из-за ящика, торопясь предоставить требуемое. И неясно, то ли просьба о помощи на них так подействовала, то ли упоминание об оплате.

Дети, так и не отойдя от пережитого страха, опасливо созерцали пришельца округленными глазами, не торопясь покидать укрытие.

* * *

Семья оказалась вполне нормальной. Но страх, с которым фермеры поначалу смотрели на Бриса, оставался еще долго, как будто от него ждали какой-то гадости.

Хозяин — крепкий мужичок с большими, вислыми, рыжими усами и намечавшейся лысиной — кланялся постоянно, как заведенный. Да так резко, что усы на ветру развевались.