Путь чужака

Верховые животные паслись там, где их и оставили. Уник узнал хозяев тут же, но его собрат не хотел идти под седло, и пришлось за ним побегать. Наконец единорог был пойман и взнуздан. Стас с Элор пустились в обратный путь.

В дороге много говорили. Не о любви, но о том, что предстоит сделать. Храм Кен-Данара отказал в поддержке. Стас боялся, что это надломит девушку, что Элор бравирует, но королева его сердца улыбалась. Стас был рад и не узнавал спутницу: Элор и прежде была энергична, но теперь к желанию и оптимизму добавилась вера. Глаза девушки горели так, словно жрецы не осудили, а благословили ее.

Вернувшись, Стас застал положение дел даже лучшим, чем когда они уезжали. Он узнал, что Айрин не выходила из Ильдорна большими силами, что ее власть над кланами тает с каждым днем. По всей долине кланы ставров объявляли себя свободными, и многие приходили в лагерь Железного Рога, чтобы вместе идти на Ильдорн.

Но еще лучшей вестью было желание людей встать за истинную королеву. Простота и открытость Элор, ее общение с людьми не прошли даром. Поддержка ставров и грубые действия Айрин сыграли так, как не сыграло бы никакое слово жрецов. Недовольные поборами фермеры, притесняемые бедняки, горожане, иногда даже воины приходили в селение Гесторн, ставшее лагерем повстанцев.

Зная язык аллери, Стас услышал много историй. Несправедливо засуженный соседом-богачом фермер, сурово наказанный солдат-дезертир, осужденный за дерзкое слово горожанин, мстящий за обиду охотник, был даже оскорбленный Айрин дворянин. Недовольных хватало, они были всегда, но лишь теперь эти люди осмелились поднять голову и рискнуть. Конечно, не все умели сражаться, многие никогда не держали в руках оружия, но у них было желание встать за королеву, а большего и не требовалось. Элор говорила с каждым, расспрашивала о жизни, семье и готовности биться за новую жизнь. Новобранцы восхищались ею и верили в новую королеву.

Проблемой было то, что повстанцы побаивались ставров, не хотели жить с ними в одном лагере и разбили свой чуть поодаль. Они бы не позволили ни Мечедару, ни кому-то из ставров командовать собой, но охотно повиновались Элор. Впрочем, хватало там и отребья. Элор не раз изгоняла тех, кто присоединялся в надежде пограбить окрестности или скрыться от правосудия.

Чтобы компенсировать отсутствие в войске стрелков, Стас советовал Элор обучать новичков-аллери стрельбе из лука, а могучих ставров оставить для рукопашной. Пока не велись боевые действия, люди и ставры занимались оружием и доспехами, которые изготавливали из кож и металла сами. Огонь в походных кузнях не угасал ни днем, ни ночью.

Несколько воинов-перебежчиков взялись за обучение новичков, и через две недели Элор с радостью сказала Стасу:

— У меня будет свое войско!

Опасаясь убийц, которых могла подослать Айрин, Стас всегда находился рядом с Элор, а когда звали дела, поручал охрану Голошкуру. Веселый молодой ставр был привязан к Стасу, не подозревая, что напоминает ему погибшего брата. Голошкур чувствовал покровительство вождя и изо всех сил старался угодить ему.

Дел в войске хватало. Стас вставал рано и ложился за полночь. Дни летели, как выпущенная из арбалета стрела.

Не все ставры и аллери воспринимали друг друга как союзников — и это было главной проблемой. Без единства не победить! Именно поэтому Стас не спешил идти на Ильдорн. Случались драки и столкновения, Стас и Элор пресекали волнения на корню, безжалостно изгоняя виновных из войска. Каждый день Стас говорил воинам, что война не с аллери, а с Айрин, и что после победы все ставры станут свободными. Ставры бились за свободу свою и тех, кто томился в Ильдорне, и Стасу не приходилось их убеждать в этом. Элор обещала повстанцам земли и звания, деньги и должности. Ни один ставр не требовал того же, и Стас часто задумывался, насколько этот кажущийся простым и недалеким народ превосходит людей в одном из самых ценных качеств — бескорыстии. И гордился, что он — ставр.

Как ни хороша длительная подготовка, время работало против повстанцев. Видя их нерешительность, Айрин могла нанести удар первой, и Стас сомневался, что сможет победить ее в поле. Одно дело — оборона укрепленного лагеря, и другое — битва в поле, где, несомненно, требуется полководческий талант, которого Стас за собой не чувствовал. В него верили, но он не хотел рисковать.

В один из дней он принял решение. Близилась пора сбора урожая. Если оставить все как есть, решили на военном совете, Айрин запасется зерном — и тогда Ильдорн не взять.

— Довольно ждать! — сказал ставрам Стас. — Я вижу: вы все хотите того же, что и я. Время пришло. На Ильдорн!

— На Ильдорн! — взревел шатер, и через минуту клич подхватил все ставры, а за ним и лагерь союзников:

— На Ильдорн!!