Путь домой

Этот неловкий момент, когда логинишься прямо на палубу драккара, ищущего под парусом по волнам Большого Моря. Система исправно отводила глаза всем моим спутникам, но еще немного – и они начнут задумываться, куда я умудряюсь пропадать на несколько часов. Лично мне не приходило в голову ничего умнее трюма… Но чего ради славному ярлу сидеть среди бочек и сундуков, скрючившись в три погибели?

– Долго ли еще нам идти на восток? – К счастью, Рагнара куда больше моего таинственного исчезновения интересовали насущные вопросы. – У нас достаточно воды и припасов, но зимой море жестоко. Боги хранят нас от штормов, но долго ли продлится их милость?

– Знать бы, где мы теперь… – Я оперся обеими руками на борт. – Ты видел берег?

– Нет. – Рагнар покачал головой. – Если бы мы шли прямо на юг – ступили бы на земли Империи уже завтра ночью. Но Эйнар-кормщик правит к востоку.

– Скажи ему – пусть свернет южнее. Когда покажется земля – пойдем вдоль берега, – отозвался я. – Короткий путь не всегда самый лучший… а сейчас обмануть могут даже звезды.

– Верно, – вздохнул Рагнар. – Лучше уж сразиться с имперцами, чем попасть к Эгиру… Ты уже думал, куда мы направимся, когда доберемся до земель склафов? Нам понадобится новый дом… и целое войско, если мы хотим вернуть Эллиге.

Хвала богам, к этим вопросам я уже успел подготовиться… в какой-то мере. Во всяком случае, пара-тройка часов на форумах и во внутриигровых статейках отложили в голове хоть что-то. Нет, я не превратился в эксперта по вопросам склафов и географии владений пяти князей и еще полутора десятков князьков поменьше – но теперь без труда отыскал бы на карте и Прашну, и Вышеград, попутно рассказав, чем они вообще друг от друга отличаются.

– Едва ли я смогу отыскать тех, кто еще помнит меня, конунг, – сказал я. – Я покинул родные земли давным-давно. Но если мы отправимся в Вышеград, князь может дать нам достаточно земли, чтобы твои люди смогли построить себе дом.

– Если не решит вздернуть нас всех, как только мы сойдем на берег, – нахмурился Рагнар. – Кто знает, сколько зла его люди повидали от северян.

Не так уж и много. Судя по записям на форуме, и Серый Медведь, и простые головорезы вроде Рерика или Хрольфа никогда не грабили берега восточнее Прашны. А у Вышеграда высаживались только «Волки» – а это нам с Рагнаром скорее на руку. Как известно, враг моего врага – и так далее.

– Нам есть, что предложить князю в обмен на его милость. – Я постучал ладонью по дереву «Лебедя». – Корабль, что куда сильнее и крепче любой снекки, и наши мечи. Любой из твоих хирдманнов ничем не хуже людей, что служат князю.

– Князь. – Рагнар словно перекатывал на языке непривычное слово. – Так вы, склафы, называете того, кого мы зовем конунгом. Мне, сыну Бьерна Серого Медведя, придется склониться перед ним.

– Ты – истинный конунг, друг мой, – возразил я. – Ты равен князю. Если боги будут милосердны, ваша дружба поможет тебе вернуть Эллиге и отомстить за отца.

– Зачем князю помогать мне? – Рагнар опустил голову. – Для него я лишь безродный чужак.

– Но не для меня. И не для северян. – Я положил руку Рагнару на плечо. – Черное Копье выбрал себе дурных друзей. Лишенные смерти не знают жалости, их жестокость утопит острова в крови. И когда наступит весна, весь Эллиге будет ждать возвращения истинного конунга. Достаточно будет пяти кораблей и пары сотен хирдманнов – и ярлы склонятся перед тобой, один за другим.

– Может, и так. – Рагнар невесело усмехнулся. – Но пока что у меня нет войска – только горстка людей и вот этот меч.

– И что с того? – возразил я. – У тебя самый быстрый корабль на Эллиге и два десятка храбрецов, подобные которым не служили даже самому Ульву Рагнарсону. На службе у князя мы добудем достаточно и золота, и славы. Многие захотят отправиться с тобой на Эллиге – и те, кто уцелеет в битве, вернутся домой богачами.

– Это так. Но битва будет жестокой. – Рагнар сжал руку в кулак. – Один лишенный смерти в бою стоит десятка обычных людей.

– Едва ли, конунг. – Я пожал плечами. – И даже если так – они созданы из плоти и крови. Значит, их можно убить. Нам ли бояться сражений? Ведь чем сильнее враг, тем слаще победа. Скальды споют о славном сыне Серого Медведя, избавившем Мидгард от лишенных смерти.

– Ты хитер, как Локи, и говорить умеешь не хуже самого Браги, бога-отца скальдов. – Рагнар широко улыбнулся. – Когда я слышу твои слова – не могу и усомниться, что мы победим. Ты со мной, Антор?

– Разве я не поклялся служить тебе в тот день, когда ты назвал меня тэном Фолькьерка?