Путь домой

На большинство вопросов Сэнди приходилось отвечать: «Я не знаю», но он старался как мог, потому что позади него тихонько сидела Маргарет, и Сэнди ни на секунду не забывал, что она здесь. Правда, некоторые вопросы заставили его попотеть. Например:

— Где бы вы хотели жить?

Сэнди обернулся к Маргарет, надеясь на подсказку, но Маргарет промолчала.

— Я имею в виду, — настаивал репортер, — вы останетесь в Гудзон–сити? И планируете ли вы остаться на Земле вообще или вернетесь на корабль вместе с хакхлийцами?

Нелегкий вопрос. Сэнди до сих пор как–то совсем не учитывал такой возможности, а ведь рано или поздно хакхлийцы отправятся дальше, к другой звездной системе. Он задумался, от напряжения наморщив лоб. А потом ему задали вопрос, оказавшийся камнем преткновения, потому что его Сэнди меньше всего ожидал.

— Если вы останетесь на Земле, чем вы будете заниматься?

Сэнди поморгал, щурясь от яркого света.

— Чем я буду заниматься? — неуверенно переспросил он.

— Да. Кем вы думаете работать? — настаивала женщина, задавшая вопрос.

Сэнди напряженно размышлял. Подобные вопросы и в голову ему не приходили. В самом деле, а что он умеет делать? Обладает ли он какими–то знаниями и навыками, подходящими под земное понятие «профессии»?

— Я умею пилотировать хакхлийские посадочные модули, — наобум ответил он.

В зале приглушенно засмеялись.

— Но мы не пользуемся хакхлийскими аппаратами, у нас их нет, — резонно заметила репортерша.

Наконец, на выручку пришла Маргарет.

— Господин Вашингтон обладает набором профессиональных умений и навыков в нескольких различных областях, — сообщила она репортерам, — но пока что он не принял окончательного решения. Кстати, я подозреваю, что мы уже несколько злоупотребляем его любезностью, и что наша пресс–конференция немного затянулась… ведь я обещала повести его на пляж!

…Сидя в маленьком автомобиле Маргарет, Сэнди попытался объяснить ей, почему последний вопрос поставил его в тупик.

— Понимаешь, я не привык принимать решения, Маргарет. Хакхлийцы не выбирают себе профессии, не выбирают работу — за них решают Главные Вышестоящие.

Она ободряюще похлопала его по плечу.

— У нас все по–другому, — сказала она.

Потом повернула руль, автомобиль въехал на стоянку. Припарковав машину, Маргарет не открыла дверцы, но повернулась к Сэнди и посмотрела на него.

— Ты ведь хочешь остаться с нами, правда?

— Гм, да, конечно.

— А как же хакхлийцы? — продолжала спрашивать Маргарет.

— Они полетят дальше? Их экспедиция не окончена?

Сэнди почесал щеку.

— Думаю, что они отправятся дальше.

— Ты уверен?

Сэнди покачал головой.

— Насколько я помню, речи об этом не шло никогда. С другой стороны, что же еще им делать?

— В этом–то и дело, — с серьезным видом кивнула Маргарет. — Ладно, мы идем купаться. — Она привстала, потянулась к сумке на заднем сиденье. — В магазинчике гостиницы я подобрала для тебя купальный костюм. Надеюсь, придется впору.

— Спасибо, — рассеянно сказал Сэнди и начал расстегивать рубашку.

— Нет–нет, в машине не раздеваются, — быстро сказала Маргарет. — Для этого есть специальные кабинки. Я тебя подожду возле.

Еще одна загадка, которую необходимо раскусить, но на этот раз — довольно простая. Сэнди сделал то же самое, что делали остальные мужчины. Он чувствовал на себе их любопытные взгляды, но не обращал на них внимания. Мысли его были заняты вопросами, которые в последнее время то и дело задавала Маргарет.

Вопросов было в изобилии, а вот ответов на них отчаянно не хватало.

В течение двадцати лет жизнь казалась простой и ясной, он вернется на Землю, и возвращение его будет подарком хакхлийцев, знаком их доброй воли. Все. Точка. Что будет потом — Сэнди об этом не задумывался. Подобные «потом» даже в голову ему не приходили. Ни в отношении хакхлийской экспедиции, ни в отношении собственной судьбы.

Когда Сэнди покинул ряд кабинок с надписью «Мужчины», он был соответствующим образом облачен в плавки, которые при могучем своем обхвате он натянул с трудом, но все–таки с задачей справился. А потом все неразрешимые проблемы и вопросы испарились, потому что возле секции с надписью «Женщины» его поджидала Маргарет.

Сэнди почувствовал, что в горле у него пересохло, и сглотнул. Даже в обычном платье Маргарет волновала его чувства. Теперь в пляжном бикини она сразила его наповал. На плечи Маргарет набросила свободную тоненькую накидку, почти прозрачную, но она скрывала не больше, чем скрывал купальник.

— Какая ты… красивая, — прошептал Сэнди.

Маргарет громко рассмеялась.

— Знаешь, Сэнди Вашингтон, ты — заправский льстец. — Потом нахмурилась.

— Забыла захватить накидку от солнца для тебя, поэтому под открытым небом лучше не оставайся долго. Пошли! Окунемся!

И они так и сделали, и Сэнди, впервые очутившийся в воде, забыл обо всем остальном.