Путь дракона

— Что вы думаете о судьбе города? — спросил наместник. Китрин не сомневалась, что вопрос рано или поздно зададут, и держала ответ наготове.

— Это далеко не первое военное вторжение Антеи на территорию Вольноградья. Мы с магистром Иманиэлем ожидали нападения на Ванайи годом раньше. То, что антейцы не собирались удерживать город, стало ясно только в последние недели перед штурмом.

— Вы считаете, антейцы заранее планировали уничтожить Ванайи? — раздался голос из-за спины наместника. Несмотря на черты лица, типичные для первокровных, золотистая шероховатая кожа напомнила Китрин о ясурутах. Незнакомец с зелеными, на удивление яркими глазами звался Кахуар Эм и выступал от имени сообщества — частью торговой ассоциации, частью кочевого племени с северных окраин Лионеи. По внешности Китрин заключила, что он ясурут-полукровка, хотя до этого даже не знала, бывают ли дети от связи ясурутов с первокровными.

— У нас были серьезные подозрения, — ответила она.

— Но с чего бы Рассеченному Престолу сжигать город? — спросил наместник.

— Потому что антейцы — кровожадное стадо неотесанных северных дикарей, — заявила тралгутка. — Ничем не лучше обезьян.

— Мне говорили, что пожара никто не ожидал, даже сам король Симеон, — заметил цинна-наемник. — Для ванайского правителя приказ о сожжении был импровизацией, эффектным жестом.

— Говорю же — обезьяны с мечом! — встряла тралгутка, наместник хохотнул.

— Я не удивлена, что версии разнятся, — бесстрастно произнесла Китрин. — И все же, с вашего позволения, не стану сожалеть, что мы воспользовались имевшейся у нас информацией.

— Я слыхал, что Комме Медеан перемещает сферу интересов на север — в частности в Антею, — вставил седеющий куртадам. — Странно, что он так резко вклинился на юг.

Китрин слегка насторожилась. Если банк работает с северными странами — Антеей, Астерилхолдом, Нордкостом, Халлскаром и Саракалом, — то открытие филиала на краю континента могло нарушить его интересы. Высказываться на эту тему Китрин не рискнет — значит, нужно как-то увести разговор в сторону, причем поскорее.

Китрин улыбнулась так, как, по ее мнению, улыбнулся бы магистр Иманиэль.

— Вы хотите сказать, что бывают чисто северные интересы? — спросила она. — Наринландия тоже на севере, однако она немало заботит нас всех.

В саду повисла тишина; Китрин показалось, что застыл даже воздух. Своими словами она обнажила истинную цель внешне легкомысленной беседы — может, даже слишком грубо? Она продолжала улыбаться и потягивать вино, будто все сделала намеренно. Кахуар, ясурут-полукровка, кивнул ей с улыбкой, словно она только что заработала лишнее очко в игре.

— Наринландия, может, и на севере, — нашелся наконец седеющий куртадам, — но сложности из-за нее — на юге. И король Сефан, и его неофициальный пиратский флот…

— Согласен, — кивнул цинна, предводитель наемников. — Торговля будет безопасной лишь в одном случае — если Кабраль на такое согласится. А одного морского влияния для этого недостаточно.

Тралгутка хмыкнула и отложила надкушенную креветку.

— Вы опять за свое? Будете нас убеждать, что для защиты судов нужно наземное войско? Да если Порте-Олива начнет сухопутную войну с Кабралем, королева в знак извинения перед королем Сефаном сожжет наш город быстрее, чем антейцы спалили Ванайи. Мы ведь город, а не королевство.

— Если все сделать правильно, не обязательно воевать, — вспыхнул цинна. — Это же не наступательные войска для вторжения. Однако эскорт, защищающий торговые суда, должен располагать наземным войском, которое можно отряжать на берег. Пока пираты знают, что в береговых укрытиях они неуязвимы, толку от морского сопровождения будет не много.

Китрин сидела на высоком табурете и, склонив голову набок, наблюдала, как на глазах рассыпается вежливый фасад беседы. Подобно художнику, который по кусочку составляет мозаику, она мало-помалу начала видеть расхождения во взглядах и суть доводов, которыми сыпали конкуренты.

Объединение гильдии корабелов и торговых домов отстаивало необходимость ограниченного эскорта на расстоянии нескольких дней пути от Порте-Оливы — дескать, если защитить ближние подступы, то торговые суда будут приходить и сами по себе. Это будет дешевле, и соответственно компенсационные расценки могут быть меньше. Слушая спор цинны и тралгутки, Китрин почти уверилась, что торговые дома занимались страхованием: при ограниченном эскорте изрядная часть моря остается без защиты, риск нападения пиратов и потери груза будет высок — а значит, прибыль от страхования не уменьшится.

Цинна же был настроен воинственно, поскольку распоряжался армией. Если остальные согласятся, что только могучая военная сила — и особенно наемное войско из мечников и лучников — сумеет покончить с пиратами, то он-то и выиграет дело. И понятно, отчего прочие конкуренты не спешили с ним соглашаться.