Путь эльфийской королевы

Свербящее чувство несправедливости овладело эльфийкой, она взобралась на Миримэ и поскакала вслед за отрядом. Не пытаясь догнать его, Азалия просто шла по следам табуна, чтобы проследить куда вознамерился поехать Хашир. Больная фантазия обиженной воительницы нарисовала кадры, где темный эльф задумал осуществить какой-то план или задание Нумибуса, и только поэтому не хотел видеть ее в отряде. Азалия не допускала ни одной мысли, что часто поступала наперекор командиру и сама заслужила подобное отношение.

Самоуверенность завела девушку в тупик, она сбилась с маршрута Хашира, а после, и вовсе, потерялась. Блуждая несколько суток по пустыням Знойного Королевства, Азалия заметила очертания какого-то городка. Обезвоженный разум не мог понять — увиденное мираж или в самом деле какое-то поселение. Спешившись, и подойдя чуть ближе, эльфийка почувствовала острие кинжала у себя возле горла, через секунду кто-то накинул на ее голову мешок. Последнее, что Азалия запомнила, как ее тело волочили в повозку, куда-то привезли и бросили в глубокую, сырую яму.

Еще до того, как скинуть в себя смердящий холщовый мешок, Азалия догадалась, что снова оказалась за решеткой. Вернув себе способность видеть, убедилась в этом окончательно. Похитители бросили ее в темницу. Эльфийка не успела понять, кто это сделал: все произошло слишком быстро.

Азалия огляделась, прочные пруты железной сетки навевали хмурые мысли о невозможности побега. В соседней камере сидел мужчина, на нем была походная форма, но не военная. Он смотрел на новоприбывшую изучающим взглядом, не пристальным или подозрительным, а внимательным, будто теоретик, проводивший зрительный анализ.

Девушке не понравилась роль объекта исследования, еще кожа жутко зудела из-за грубой ткани мешка, в котором ей пришлось пребывать против своей воли. Азалия поднялась с земли и подошла к решетке, чтобы осмотреть ее внимательнее.

— Ты с вешних земель? — задал вопрос мужчина. Пленница не сразу поняла, что он имел в виду, поэтому строго на него взглянула, — Твои уши.

Вешние, весенние земли — Безоблачное королевство, территория эльфов. Вот какова логика умозаключения незнакомца. Азалия непроизвольно прикрыла уши волосами, будто таким образом могла стереть из памяти мужчины информацию о своей расе.

— Тебе какая разница? — огрызнулась девушка.

— Никакой, — спокойно ответил мужчина и, кажется, действительно, потерял к разговору интерес.

Кожа продолжала чесаться, а внутри росла тревога. Оказавшись в однородных обстоятельствах из прошлого, Азалия поддалась атаке навязчивых образов и воспоминаний о Киллиане, в темноте чувства вины и беспомощности заполнили все пространство темницы. Единственным способом отвлечься был незнакомец по соседству, и эльфийка сфокусировалась на нем, боясь поддаться саморастерзанию.

— Ты колдун? — обратилась Азалия к мужчине.

— Скорее, исследователь, — отозвался пленник, и девушка в душе поблагодарила его, что не стал игнорировать ее из-за недавней грубости, а пошел на контакт, — мы путешествуем с Караваном пилигримов, изучаем новые места.

— Я слышала об этом. Получается, ты из Филориума? Но я никогда тебя там не видела.

— Я редко бывал в кампусе. Мой друг там преподает, профессор Кай.

— Помню такого, — усмехнулась Азалия, — все студентки сходили по нему с ума. И как же ты здесь очутился, такой ученый?

— К сожалению, ученость не дает иммунитет к неприятностям. Мы были на экспедиции в Знойной долине, я брат фрагменты почвы, когда меня схватили. Это пограничная зона, здесь всегда не спокойно.

— Они решили, что ты шпион?

— Вероятнее всего. А у тебя какая история?

— Я, точно, не шпион, — уклончиво ответила Азалия и перевела тему, — и что же делает этот ваш Караван пилигримов?

Сдержанный, но увлекательный рассказ мужчины отогнал мрачные думы эльфийки. Незнакомец источал заразительное спокойствие, наполненное силой и мудростью. Они находились в одинаковом положении, но, вместо суеты и бессмысленных дерганий, пленник оставался невозмутимым, не растрачивая остатки энергии и благоразумия, а оберегая их, чтобы в наиболее подходящем случае применить. Азалии не хватало подобной выдержки и самообладания, эти качества привлекли ее в незнакомце.

До замкнутого пространства темницы долетели посторонние звуки, и вниз спустилось два стражника. Они были смуглыми, значит, тюрьма находилась на территории Знойного королевства. Скорее всего, ее тоже приняли за шпионку.

— Ушастая! На допрос! — приказал один из конвоиров.

Охранники открыли камеру, грубо выдернули Азалию наружу и заковали руки за спиной. Мешок на голову пленнице в этот раз не надевали, даже удалось изучить местность. Тюрьма находилась в окружении каменных построек, скорее всего, это был аванпост, пограничное поселение, служившее преградой для атаки противников.

Азалию отвели в кабинет командора, его внешний вид рассказывал о боевых сражениях. Осунувшееся в шрамах лицо, внушающая страх массивная фигура, мундир с отличительными знаками и эполетами. Начальник приказал служивым оставить их одних и обратил на пленницу надменный взор: