Путь Эскалибура

– Не переоценивайте нас, адмирал, – очень серьезно сказал император. – Даже если наш план полностью сработает и мы сумеем уничтожить более половины военного потенциала галактов и отвлечь их восстаниями на трех сотнях планет, Федерация все равно будет сильнее империи. Как только галакты осознают, что дело принимает серьезный оборот, они запустят военную промышленность на полную мощность и восполнят потери за тридцать, максимум сорок лет. Чтобы уравнять силы, мы намерены заключить союз с протекторатами Федерации, помочь им завоевать свободу и обеспечить производство в них военной техники. Соотношение наших с Федерацией сил будет меняться в нашу пользу, если мы отразим их первые атаки, но где гарантии, что нам удастся это сделать? В лучшем случае вероятность победы составляет шестьдесят процентов, и если мы в конце концов победим, потери будут очень и очень велики. Не говоря уже о моральной ответственности за гибель всех тех, кого мы подтолкнули к восстанию против галактов. Земляне должны понять: мы не обещаем вам спасения – мы лишь предлагаем средство, которое позволит вам драться за свою жизнь и свободу.

– Это куда больше того, что мы имели сегодня утром, – ответил Мугаби. – Ваше величество, галакты вынесли нам смертный приговор задолго до того, как ваш флот открыл по ним огонь. Каждым следующим днем своей жизни Земля теперь будет обязана вашей победе над эскадрой Федерации, прибывшей сюда, чтобы нас уничтожить. Сражаться с Федерацией, каким бы ни было соотношение сил, – единственный приемлемый для нас путь, и благодаря вам у нас появилась надежда на победу.

– Да уж, мы постарались, чтобы она у вас появилась, – признал император. – Галакты, впрочем, надо отдать им должное, тоже приложили к этому руку.

– Вот как? – поднял брови Мугаби.

– Они так долго принимали роковое для вас решение, что у нас хватило времени подготовить достойный ответ.

– Надеюсь, они и дальше будут оказывать нам подобные услуги, – ухмыльнулся адмирал, и в зале воцарилось молчание. На сей раз оно затянулось, и нарушил его император.

– Итак, адмирал Мугаби, вы полагаете, что президент Дреснер и Сенат решат присоединиться к нам?

– Я не уполномочен говорить от их имени, но, по-моему, каждому землянину ясно, что у нас нет иного пути, кроме пути Эскалибура. Мы приговорены Федерацией к смерти и, значит, должны сделать все возможное, чтобы уничтожить ее. Уверен, что, как только президент положит проект договора с Аваллоном перед Сенатом, наша звездная система станет вашим верным союзником.

– Хорошо. – Голос императора был ровным, но Квентин Мугаби отчетливо услышал в нем лязг выходящего из каменных ножен стального клинка.

Его величество Джордж, король Камелота, принц Нового Ланкастера, барон Уикворт, поборник веры и Божьей милостью император Аваллона, обвел ястребиным взором своих офицеров и остановил хищные глаза на Квентине Мугаби.

– Хорошо же, – повторил он. – Наш меч обнажен и снова упокоится в ножнах лишь после нашей победы или смерти. И да защитит Господь правого!