Путь гейши

И снова навязчивый поток мыслей и вопросов без ответа нес ее по кругу. Она почти не слышала слов сидевшего рядом самханца, только кивала невпопад. Благо мужчина и не требовал поддерживать беседу, ему хватало звука собственного голоса.

— Кажется, у меня что-то получилось. — Голос Джина вырвал девушку из тягостных раздумий.

Не отрывая взгляда от Мии, он медленно и четко произнес:

Светлее, чем день,
Стал для меня этот вечер
Рядом с тобою.

Мия вспыхнула и отвернулась. Он на что-то намекает? Или ей показалось?

— Вы нарушили правила, — нахмурилась Тэруко. — В первой строке должно упоминаться солнце, а не свет!

Джин развел руками и обезоруживающе улыбнулся.

— Я предупреждал, что не очень хорош в поэзии. Наверное, по вашим меркам я настоящий варвар. Кто там следующий, ваше высочество?

Принцесса запустила руку в мешочек, бросила взгляд на камушек и тут же выпустила его из рук.

— Не важно, — она сердито мотнула головой, — все равно мне эта игра уже надоела. Глупое занятие. А как развлекаются в Самхане придворные, ваше высочество?

— По-разному.

— Как именно? Расскажите, интересно.

К просьбе принцессы присоединился целый хор голосов фрейлин. На лице Джина появилась многозначительная усмешка.

— Ну, например, у нас есть такая игра. В охотников и пленниц. Женщины убегают и прячутся, а мужчины ищут их и приводят к месту общего сбора. Выигрывает тот, кто приведет пленницу. Или та, которую не найдут в течение часа.

— Ах! — восторженно захлопала в ладоши одна из фрейлин. — Это так романтично! Давайте, ну давайте поиграем! Прямо сейчас.

Госпожа Хига, исполнявшая среди девушек роль то ли няньки, то ли наседки, поджала губы:

— Это неприлично.

Остальные девушки переглянулись с лукавыми улыбками. От них не укрылся очевидный эротический подтекст развлечения. Возможность остаться наедине с привлекательным мужчиной, стать желанной добычей, а может, и позволить ему сорвать украдкой поцелуй. Да, неприлично. Но одна мысль об этом так волнует! И ведь даже если что-то и будет, никто не узнает…

— Ваше высочество, — жалобно взмолилась другая фрейлина, глядя на Тэруко. — Пожалуйста!

Принцесса заколебалась. По ее лицу было видно, что предложенная Джином игра ей понравилась.

— Лучше не надо, — сверкнул зубами Джин. — Уже темно, вам будет страшно прятаться в темноте.

Тэруко сощурила глаза и презрительно фыркнула:

— Принцесса Оясимы ничего не боится!

— Но ваше высочество…

Девушка вскочила, не слушая больше возражений госпожи Хига, в ее глазах вспыхивали и гасли искры вишневого пламени. Она уставилась на Джина с азартной улыбкой:

— Мы сыграем в вашу игру! И посмотрим, сумеют ли самханцы поймать принцессу Оясимы.

Мия заранее встала ближе всех к тропке. Стоило Джину подать сигнал, как она опрометью бросилась бежать. Спотыкаясь, кубарем скатилась вниз по склону и нырнула в заросли кустарника. На первый взгляд не слишком густой, усеянный крупными цветами, тот оказался колючим и коварным. Растопыренные ветки вцепились в одежду, дергали за волосы, норовили ткнуться в глаза. Уже не жалея дорогого кимоно, Мия продиралась сквозь преграду, лишь бы уйти.

Ей слишком не хотелось становиться пленницей в предложенной Джином странной игре. Задумчивый взгляд, которым наградил ее жених Тэруко перед тем как дать сигнал к бегству, показался девушке многообещающим. Она даже заподозрила, что самханец рассказав про эту игру специально для того, чтобы поговорить с ней без помех и лишних свидетелей.

Нет уж. Пусть прошлое остается в прошлом!

Кустарник закончился, и Мия смогла выпрямиться и с облегчением оглядеться.

Пахло влажной землей, травами и жимолостью, узкая полоска открытого пространства перед девушкой заканчивалась зарослями, а за ними блестела вода.

Пригибаясь и путаясь — придворное одеяние никак не было приспособлено для ночных прогулок по лесу, — Мия добралась до деревьев. Подол кимоно намок от росы и отяжелел, почва под ногами влажно чавкала, норовила засосать каблуки.

Деревья оказались небольшой ивовой рощицей на берегу озера. Мия скинула обувь, ухватилась за расположенную низко и почти параллельно земле ветку и влезла на дерево.

Бежать куда-то в темноте, не зная местности, — лишний риск быть пойманной. Куда проще спрятаться, затаиться. Нужно всего-то подождать полчаса, потом можно будет вернуться на холм.

Она прижалась к шершавому стволу, вдохнула горьковатый древесный запах. Сквозь ветви было видно, как над водой танцуют светлячки.

Все хорошо. С чего она взяла, что Джин имел на нее какие-то планы? Он ведь не настаивал на игре, напротив, отговаривал принцессу.

Почему она вообще решила, что принц Самхана, будущий муж Тэруко Ясукаты интересуется какой-то гейшей? Он же не знает правды о происхождении Мии.

И хорошо, что не знает.

Девушка хихикнула, вспоминая панику, в которой продиралась сквозь кустарник. Вот уж точно, пуганый боец и козы боится. Никто за ней в эти колючки не полезет.

— Попалась! — раздался над ухом знакомый насмешливый голос с еле различимым самханским выговором.