Путь гейши

— Я не собиралась вас жалеть. Просто… я познакомилась с одной мудрой женщиной. Она — ключница, следит за продуктовыми погребами. А еще готовит разные зелья. Ну, по женской части… — Фрейлина чуть покраснела. — Чтобы не забеременеть. Ребенка сбросить.

Тэруко чуть нахмурилась.

— И что?

— Она приготовила мне. Для вас. — Хитоми сняла с шеи флакончик из толстого стекла, наполовину заполненный рубиновой жидкостью. Флакончик крепился к тонкой серебряной цепочке, а в горлышко была вбита крохотная пробка. — Это приворотное зелье. Надо подлить его мужчине и быть с ним рядом. Подействует минут через двадцать-тридцать. Его можно подливать в любое питье. И вам пить можно, оно действует только на мужчин.

— Приворотное зелье… — Предложенный дар принцесса взяла брезгливо, двумя пальцами, и рассматривала, держа поодаль от себя на вытянутой руке, как дохлую мышь. — Какая мерзость!

— Но… — Лицо фрейлины стало несчастным.

— Ты понимаешь, как унизительно это выглядит, Хитоми? — дрожащим от ярости голосом спросила Тэруко. — Как ты можешь предлагать мне эту… это… — Она задохнулась, не найдя от возмущения слов, размахнулась и отправила подарок в угол, где на низеньком столике стоял чугунный чайник.

Раздавшееся в пустой, казалось, комнате громкое «ой!» заставило девушек подпрыгнуть.

— Кто здесь?! — испуганно спросила принцесса.

Ответом была гробовая тишина.

— Здесь кто-то есть, Хитоми!

— Но где?

— Не знаю. — В глазах Тэруко загорелся нехороший огонек. — Но скоро узнаю! И когда я его найду, ему не поздоровится!

Следующие двадцать минут девушки потратили на обыск. Они заглядывали под кровать, за ширмы, во все шкафы и углы, но не встретили даже следов пребывания незнакомца.

— Может, вам показалось, госпожа? — спросила Хитоми, нагибаясь, чтобы поднять закатившийся под кровать чистый лист. Развернула, мимоходом удивилась странной форме находки. Обычно бумага сворачивалась в трубочку после долгого хранения в тубусе.

Немного подумав, фрейлина обрызгала лист водой и уложила свою находку на столик с письменными принадлежностями, прижав сверху нефритовой статуэткой.

Пусть полежит, разгладится.

— Да, наверное, показалось, — расстроенно согласилась Тэруко и плюхнулась на кровать.

Принцессе не полагалось валяться на кровати, да еще в подобной позе, поэтому Тэруко делала это всегда с особым удовольствием. Маленький и безобидный протест.

Она повернула голову в сторону окна. Взгляд упал на столик в углу. На нем стоял заварочный чайник — массивный, чугунный, на толстеньких ножках, отлитых в виде мохнатых когтистых лап.

Как странно. Тэруко не помнила, когда последний раз пила чай в спальне. И почему на столе стоит только чайник, но нет чашек?

Девушка моргнула. На мгновение ей показалось, что чайник шевельнул лапками и подполз к краю стола.

Что за ёкайские проделки?

Время позднее, надо бы готовиться ко сну. Но Тэруко не чувствовала ни малейших признаков усталости. Разговор о Джине разбередил душу, и внутри принцессы бушевала лихая отчаянная злость. Просилась наружу, требовала выплеснуть ее.

Она вскочила.

— Я пропустила утреннюю тренировку. Пошли в зал! И позови служанку! Чтобы, когда мы вернулись, нас ждал чайник со свежим чаем! А этот, — она кивнула на столик, — пусть вымоет и унесет. И если она еще раз забудет сделать это, я велю перевести ее в поломойки!

— Ваше высочество!..

Ответа не последовало. Женщина средних лет нерешительно помялась, а потом шагнула в покои принцессы.

Управляющая слугами любила повторять, что убираться нужно в отсутствие господ. И всегда очень сердилась, когда подчиненные нарушали это правило.

Принцессы не было. Комната стояла пустой, лишь в центре на татами возвышался чайник. Тот самый, из-за которого принцесса так разгневалась.

Служанка нахмурилась. Она совершенно не помнила, ни как приносила этот чайник, ни самого чайника. На дворцовой кухне в ходу были другие, вдвое меньше и без ножек.

И почему он стоит в центре комнаты? Разве его место не на столике?

Она подошла ближе, взялась за ручку и ойкнула от неожиданности. Чайник оказался тяжелым.

Не просто тяжелым, а совершенно неподъемным. Она не сумела сдвинуть его даже на волосок.

Духи-покровители, да из чего же сделана эта посудина и что у нее внутри?

Женщина ухватилась за ручку поудобнее и рванула со всей силы. Наградой за ее усилия стал возмущенный вопль.

От неожиданности служанка отшатнулась, запнулась о край татами и шлепнулась на ягодицы. А там, где мгновение назад стоял чайник, теперь приплясывал, фыркал и ругался невысокий мохнатый человечек.

— О боги, женщина! — вопил он. — Разве можно с такой силой тянуть за хвост?! Или ты задалась целью оторвать его на память? Ты же всю шерсть повыдергала!

Служанка перевела взгляд на свою все еще сжатую в кулак руку, из которой торчал пучок светло-серого меха, и открыла рог, чтобы завизжать. Но мохнатый человечек подскочил к ней и резво сунул ей в рот невесть откуда взявшееся яблоко.

— Тише, тише, красавица, — пробормотал он. — Ну что за привычка — чуть что, сразу орать? Разве я тебя режу?

Служанка куснула яблоко. Оно было кислым, рот сразу наполнился слюной.