Путь гейши

— Хватит! — громко объявила Мия. — Я, как императрица, разрешаю тебе уехать в поместье Ясуката. — Лицо Тэруко при этих словах стало растерянным и обиженным, словно она была настроена услышать совсем другое. — А вассалам, — тут Мия повернулась к Акио, — мы объявим, что принцесса все еще больна после нападения демона.

Она снова повернулась к Тэруко:

— Можешь идти!

Принцесса попыталась еще что-то сказать, но Мия перебила:

— Я сказала: «Ты можешь идти!»

Когда за принцессой захлопнулась дверь, Мия облегченно выдохнула. Спорить со своим мужчиной она старалась только наедине.

— Прости. Я не хочу, чтобы вы ссорились. Ей правда лучше уехать.

Девушка подняла взгляд на него в ожидании бури и наткнулась на снисходительную улыбку.

— Хорошо.

— Хорошо? — изумилась она. — Ты не сердишься?

— Нет. — В глубине его глаз вспыхнуло что-то странное. — Она твоя родственница. И ты — императрица. Хорошо, что ты учишься приказывать.

Мия зарделась от удовольствия, гордая его похвалой.

— А твой брат приедет?

Он кивнул.

— Абэ писал, что отпустит его. — Акио ухмыльнулся. — Он хвалит Нобу. Говорит, что у мальчишки горы рвения. Клянется через пару лет воспитать из него настоящего воина тени. Такухати, который стал синоби. Надеюсь, отец не вернется с кругов перерождения, чтобы проклясть его за это. — Он помрачнел. — Хорошо, что Нобу нашел себе учителя.

— Винишь себя? — догадалась Мия.

Акио кивнул.

— Я мог бы уделять ему больше времени. — Он сжал ладонь в кулак. — С нашим сыном все будет иначе. Клянусь.

— Хорошо, Кудо. Я довольна. Возьми.

Он пробежал взглядом протянутую бумагу, и на обычно бесстрастном лице вспыхнула совершенно мальчишеская улыбка.

— Спасибо, ваше величество. — Голос мужчины дрогнул, и Мия еле удержалась, чтобы не рассмеяться.

Насколько разнятся ценности у людей. Вряд ли Такеши Кудо был бы хоть вполовину настолько же счастлив, пожалуй ему Мия в наследное владение богатый остров.

Начальник службы безопасности еще раз перечитал императорский приказ, переводящий гильдию теней под его руководство в качестве особого отдела внешней разведки, бережно скрутил и спрятал в тубус.

У гильдии больше не будет прежней вольницы, и Харуки Абэ это не понравится, но скоро воины тени оценят все преимущества работы на императрицу.

— Что по поводу гейш, Кудо?

Он вздохнул:

— Ни одна не согласилась променять обеспеченное будущее на жизнь жены крестьянина или мастерового. — Кудо помедлил. — Мне жаль, ваше величество.

Мия закусила губу. Статус «веселых кварталов» стал камнем преткновения в ее спорах с Акио и Кудо. Законопроект с запретом любых форм продажной любви вызвал ужас у начальника службы безопасности и скептическую ухмылку у сёгуна.

— Шлюхи возненавидят и проклянут тебя, Мия, — лениво процедил он. — И они все равно будут этим заниматься. Потому что не умеют и не хотят делать что-то другое.

Кудо был более корректен:

— История еще помнит, как около двухсот лет назад один из ваших предков пытался запретить «кварталы ив и цветов». В результате промысел перешел под управление воровской гильдии. Вместо одного места, где собраны все продажные женщины, Тэйдо получил множество притонов, разбросанных по городу. За здоровьем и безопасностью девиц никто не следил, среди них процветали болезни, воровство и курение опия. — Он покачал головой. — Продажную любовь не искоренить, пока есть мужчины, готовые платить за соития. Сейчас «квартал ив и цветов» — целая культура. Женщины, которые этим занимаются, действительно не знают другой жизни. И не хотят.

— Почему вы так уверены? — запальчиво возразила Мия. — Вы спрашивали у них? Я была на месте одной из этих несчастных и могу сказать: каждая мечтает, чтобы ее выкупили. Пусть даже наложницей!

Мужчины понимающе переглянулись, а потом Кудо откашлялся:

— Мечтают, чтобы их выкупил богатый самурай. Чтобы не нужно было трудиться, только примерять наряды.

— Это не так! — с жаром возразила Мия. — Уверена, любая из них будет счастлива, если даже небогатый простолюдин выкупит ее в жены!

Акио издевательски рассмеялся.

В итоге они пришли к компромиссу. Кудо через своих агентов обещал запустить программу помощи для работниц квартала. Мия особенно настояла, чтобы все девочки ее выпуска в «Медовом лотосе» получили предложение изменить свою жизнь. Стоимость выкупа она велела покрыть из императорской казны, и Акио, что удивительно, согласился без звука.

— Ты не потратишь ни момме, — предрек он и оказался прав.

— Даже Кумико отказалась? — обреченно переспросила Мия.

Кудо развел руками:

— Госпожа Хасу ее очень хвалит и выделяет. Поговаривают даже, что она собирается удочерить Кумико, чтобы передать ей дело, когда уйдет на покой.

Мия поникла и выдавила: «Ясно».

Начальник службы безопасности откашлялся:

— Ваше величество, не надо думать, что все так плохо. Стоять по восемь часов в день по колено в жидкой грязи на рисовом поле куда тяжелее, и большинство девочек это понимает. Во многом судьба гейш завиднее обычной женской участи. Те, кто умны и обладают хваткой, за время работы успевают скопить капитал. И позже успешно выходят замуж или открывают свои заведения.