Путь Гладиатора (Человек игры)

За женщиной стояло двое детей с кожей нежно-оливкового цвета. Они были одеты в красно-желтые клетчатые комбинезоны. Их лица обрамляли плотно прилегавшие к голове капюшоны с крестоподобными выступами, где и помещались колокольчики, звеневшие на ветру. В лучах заходившего солнца они походили на танцующие язычки пламени, прыгающие на привязи, ни на миг не останавливающиеся.

– Тебе лучше последовать совету Акционера Ледры, - подсказал один из мальчишек.

Голос его явно не соответствовал детской внешности.

«Это не дети, - подумал Дюмарест, рассматривая их лица, поднявшись и подходя к плоту. - Маленький народец. Меньше двух футов ростом, но совершенных пропорций. Продукт, - догадался он, - генной инженерии, выведенный именно ради невысокого роста, - новое дополнение к игрушкам, домашним любимцам, развлекающим богатые дома».

Дюмарест почтительно поклонился женщине.

– Моя госпожа, - сказал он. - Прошу вашего милосердия. Мне нужна помощь. Еда, вода, перелет в город. Меня бросили в пещере, - пояснил он, - чтобы я умер от голода или холода. Мне удалось взобраться на скалу и выбраться из ловушки.

Один из малюток присвистнул:

– Бросили? В пещере?

Дюмарест кивнул.

– А что ты натворил? - нетерпеливо спросил Другой. - Переспал не с той женщиной? Победил не того мужчину? - На лице коротышки играло мудрое и одновременно какое-то хитрое выражение. - Расскажи нам правду, - настаивал он. - Мы знаем, что происходит в городе.

– Точно знаем, - подтвердил второй. Он внимательно посмотрел на Дюмареста. - Эти знания входят в наше образование, - пояснил он. - Чтобы иметь хорошую цену, мы должны быть всесторонне образованы. Всесторонне. - Теперь он усмехался. - Ты удивишься, узнав, сколько женщин предпочитают иметь искусственных сыновей. Материнская любовь, - возвышенно произнес он. - Я мог бы многое поведать тебе о ней!

– Заткнись! - резко бросила женщина. - Сядь! И не двигайся! - Она посмотрела на Дюмареста. - Чрезмерное развитие щитовидной железы, - снисходительно объяснила она. - Она расшатывает их здоровье, но делает их неутомимыми во время игр. Иногда они вызывают раздражение, но в их сознание внедрена установка повиноваться определенному тону голоса. Понимаешь?

– Да, моя госпожа. - Дюмарест посмотрел на плот. Двое коротышек сидели совершенно неподвижно, чуть ли не со спящим видом, закрыв глаза и расслабив мышцы лица.

– Итак, тебя бросили, - задумчиво произнесла Ледра. - Это нетипично для Игрушки. Обычно убивают, калечат, мучают, но никогда раньше я не слышала, чтобы человека бросили в таком суровом месте. Их имена?

– Я не знаю, моя госпожа, они были в масках. Несомненно, наемники.

– «Несомненно», - усмехнувшись, повторила она. - Я видела, как ты взбирался по скале. По крайней мере, самый конец пути. Ты, наверное, человек огромного мужества и выносливости. И эти твои качества я могу использовать.

– Моя госпожа? - осторожно поинтересовался Дюмарест.

– Я Акционер Ледра. На Игрушке это и титул, и одновременно вежливая форма обращения.

– Примите мои извинения, Акционер Ледра.

– Достаточно титула. Итак? - Женщина поняла, что он сбит с толку. - Я предлагаю тебе сделку. Медицинскую помощь, в которой ты, очевидно, нуждаешься, а взамен - запас твоей спермы. Твои гены носят определенные качества, которым я найду применение. Я - генный инженер, - пояснила она. - Помимо всего прочего, я пытаюсь вырастить породу воинов-охранников. Мужество и выносливость - два важнейших качества, которыми они должны обладать. Если ты согласен на сделку, идем к плоту.

* * *

Почти стемнело, когда они долетели до завода. Солнце уже скрылось за горизонтом, и ввиду почти полного отсутствия в атмосфере углекислого газа тепло, накопившееся за день, не удерживалось у поверхности планеты. На огромной плоской крыше главного цеха сияли огни. Панель отъехала в сторону и закрылась за ними, после того как плот приземлился внутри. Когда Ледра спрыгнула с платформы, к ней подошла служанка в белом халате.

– Удачное испытание, Акционер?

– Неудачное. - Суровое, мужеподобное лицо Ледры сильно контрастировало с юным лицом служанки. - Скелет все еще слишком тяжел. Необходимо сократить размер еще больше, рискуя потерей разума. Но мне кажется, удалось добиться максимально возможного размаха крыльев, так что ногами в случае необходимости можно будет пожертвовать.

– Что означает большое расхождение от первоначальных характеристик, Акционер.

– Правильно, но, пожалуй, придется пойти на такой компромисс. Мы проводим эксперимент, - пояснила Ледра, повернувшись к Дюмаресту. - Пытаемся создать летающего человека. Как раз перед тем, как я обнаружила тебя, я проверяла последние результаты. Однако ветер оказался чересчур сильным. Нашему созданию оказалось не под силу управлять крыльями.

– И что случилось, Акционер?

– Оно упало в море. - Женщина дала отрывистый приказ служанке: - Разбуди тех двух карликов. Подвергни их двухминутному наказанию на восьмом уровне. Они должны научиться контролировать свои языки. Наглость - не тот товар, которым торгуют.

– Как прикажете, Акционер.