Путь Гладиатора (Человек игры)

В зале давно возникло нечто вроде товарищества. Тренирующиеся с интересом следили за успехами товарищей, учились друг у друга, отмечали слабые и сильные стороны, заранее не зная, когда их поставят драться друг против друга. Впрочем, такое случалось нечасто, и во время перерывов на обед они могли немного расслабиться.

– Ты выбрал неправильную тактику поведения с хозяином, - сказал один из рабов, наливая себе добавки из аппетитно пахнувшей кастрюли. В каше было много белков, и отсутствовали жирообразующие углеводы. Фрукты трех разных видов и слабое кислое вино завершали меню. - Получше узнав Техона, ты поймешь, что он не так уж и плох.

Дюмарест оторвал взгляд от тарелки:

– А может, я не хочу узнавать его поближе.

– Разве у тебя есть выбор? - Собеседник Дюмареста сделал глоток вина. - Ты его собственность, - напомнил он. - Его раб. Как и все мы. Однако все обстоит не так уж скверно, если вести себя по-умному. Хорошая еда, мягкая постель, развлечения сейчас и потом. - Он подмигнул Дюмаресту.

– Техон обеспокоен, - вставил еще один человек. - Он получил концессию на организацию увеселительных мероприятий на празднестве Дня Дивиденда во дворце Властителя Игрушки. И этим развлечением будем мы, - добавил он. - Это означает для него очень многое. И он уж постарается оставить о себе хорошее впечатление.

– Это многое значит для него, но не для нас, - поморщился человек, сидевший напротив Дюмареста. - Мы заработаем себе увечья, а он - уважение и репутацию! - Раб потянулся к кувшину с вином. - Что ж, такова жизнь.

– И она не так уж плоха, - стоял на своем первый раб. - Перед тем как набраться долгов, я был рыбаком. Бывал ли кто-нибудь из вас ночью в открытом море? Да так, чтобы лед покрывал всю палубу? Когда тебя до самых костей пробирает холодный ветер. Тяжелая работа и ничтожное вознаграждение. Удачное пари может мне принести сейчас больше, чем я зарабатывал тогда за месяц.

Дюмарест с интересом посмотрел на него:

– Вам позволяют заключать пари?

– Конечно, если у тебя есть деньги. Фактически хозяин даже поощряет это. Ведь пари для бойца становится мощным дополнительным стимулом, - пояснил он. - Тебе, конечно, приходится делать ставку на себя и попытаться победить. - Он хихикнул. - Только мертвому победа в пари уже не нужна. - Он допил вино из стакана. - Ладно, пора возвращаться к работе.

Техон яростно гонял их, обращая особое внимание на Дюмареста. Рыбак объяснил эту его придирчивость во время мытья в душе после занятий:

– Ты специальный приз. Беглец с арены. Зная о твоей репутации, Властитель Игрушки будет ожидать чего-то особенного. А хозяин не собирается разочаровывать его,

Дюмарест намылил шею, пальцы его задержались на ошейнике. Каждый человек в этом заведении носил схожее приспособление. Его пальцы скользнули под гибкий обруч, обхватили его и начали сгибать металл.

– Не делай этого! - воскликнул рыбак. - Это плохо кончится: ты можешь сломать его!

– Я на это и надеюсь, - сухо заметил Дюмарест.

– Лучше забудь. В ошейник вставлен взрывной заряд. Если только не открыть его соответствующим ключом, он взорвется и снесет тебе голову! Попытайся сломать его, разрезать - и произойдет взрыв. Кроме того, - добавил он, - если ты сбежишь или попытаешься сбежать, Техон может послать сигнал, который достанет тебя в любом месте на Игрушке. - Он дотронулся до собственного ошейника и пожал плечами. - Ладно, - философски заключил он, - все это - часть игры.

«В которую играешь ты, - угрюмо подумал Дюмарест. - Но не я».

Он посмотрел на сжатые в кулаки руки. Он никогда не сможет смириться с положением раба!

* * *

На тускло-коричневом фоне склона что-то пошевелилось - какое-то копытное рогатое животное, сливающееся с землей, - его мех был такого же цвета. Грешен поднял металлический лук, весивший сто двадцать фунтов, достал оперенную стрелу с заостренным стальным наконечником. Мускулы играли под серебристой тканью, когда он вставил тетиву в стрелу.

– Триста ярдов, - сказал он. - Не так ли?

Командор Гирн прищурился, поднеся руку к глазам.

– Прошу прощения, мой господин, на пятьдесят ярдов больше. - Послюнявив палец, он поднял его. - И если мое мнение чего-то стоит, то! следует целиться на пять ярдов вправо: на этих склонах ветер довольно сильный.

– Ты умеешь обращаться с луком? - В голосе Грошена мелькнула ирония. - Впрочем, я совсем забыл! Разве не был ты охотником в игре, прежде чем стать охотником на людей?

Гирн поклонился:

– Есть ли в мире что-нибудь, что неизвестно вам, мой господин?

– Браконьер в поместье моего отца. Только мое дружеское участие спасло тогда тебя от выставления на аукцион.

Тетива загудела; стрела помчалась к цели, но лишь вонзилась глубоко в землю в нескольких дюймах от животного. Вздрогнув, зверь прыжками понесся к пригорку. Грошен отбросил лук и схватил протянутое ему ружье. Прицелившись, он сделал подряд несколько выстрелов. Сраженная жертва упала в грязь и замерла.