Путь Гладиатора. Калин

«Вот именно, — мысленно угрюмо согласился Дюмарест. — Такое случается, даже слишком часто».

Такое случается с юными искателями приключений, мечтающими облететь всю Галактику. Жаждущими посетить миллион миров и побывать в стольких же приключениях. И за достаточно низкую цену — если вы согласны лететь замороженным в анабиозе, после принятия наркотических веществ, на девяносто процентов пребывая в объятиях смерти. И при этом допускаете возможность смертельного исхода, который ожидает пятнадцать путешественников из ста.

«И первое же путешествие, — подумал Дюмарест, — стало для Сачена последним. И жизнь его закончится не на корабле, а на какой–то ненормальной планете, где людям приходится сражаться друг с другом ради развлечения сильных мира сего. Сражаться, и умирать, и гнить на песке или где–нибудь под кустом на поле боя».

Дюмарест встал и всмотрелся в темноту, прищурившись из–за сильного ветра, дувшего прямо в глаза.

«Сколько еще костров горит сейчас здесь, в пустыне? — размышлял он. — Победители улетели, теперь они отмечают свою победу, наслаждаясь ее плодами. А проигравшие? Тем, кто выжил, придется продолжить битву — с темнотой и холодом, ранами, усталостью, ненасытными хищниками, рыскающими в песках. И если они не выйдут победителями в этой схватке, то на следующий день от них останутся лишь доспехи и кости».

Мясо оказалось жестким, сухим и безвкусным, однако оно было горячим и прибавило сил. Дюмарест старательно пережевал свою долю, потом передал Легрейну флягу с водой, с каждой минутой ощущая, как исчезает усталость, накопленная за день. Но долгожданный отдых принес новые проблемы. Хотя его кольчуга и предотвращала получение ран, но не защищала от ушибов. И теперь все тело от ног до головы ныло от боли.

– Зачем? — задумчиво спросил он. — Зачем была нужна эта бессмыслица?

– Битва? — Легрейн проглотил очередной кусок мяса и сделал глоток воды. — Вообще–то ты, мой друг, должен бы знать. Ведь на тебе красно–золотая форма и ты дрался с армией зелено–серебряных.

– От безысходности, — с горечью признался Дюмарест. Он посмотрел в сторону, где на камнях лежал что–то бормотавший в лихорадке Сачен. — Мы приземлились вчера в сумерках. Местная стража дождалась, пока мы не покинули посадочное поле. Выбор был предельно прост: ты либо показываешь, что у тебя хватает денег для оплаты двойного билета на перелет высшим классом, либо тебя доставляют в суд, осуждают и приговаривают к одному году принудительных работ за бродяжничество. Или же ты соглашаешься принять участие в однодневном сражении. Один день, — добавил он, — один день вместо года! Так какой здесь был выбор?

– Для этого мальчишки он означал жизнь или смерть, — заметил Легрейн. — Но я понимаю твою точку зрения. Один день службы, а потом деньги и свобода от мира Игрушки. Привлекательное предложение, особенно для путешествующих низшим классом. — Он вонзил зубы в последний кусок мяса. — Тебе не повезло, дружище. Ты прибыл не в то время.

«Не в то время, не на ту планету, — подумал Дюмарест. — И ведь как много таких вот мест — тупиковых, замкнутых миров, планет, где совсем не рады пришельцам. Как много обществ, где нет места для человека, который хочет найти работу, чтобы всего лишь заработать себе на перелет, дабы отправиться куда–нибудь еще».

Легрейн задумчиво ковырялся в зубах.

– Я тоже был поставлен перед таким выбором и, как и ты, решил сражаться. — Он улыбнулся, встретившись взглядом с глазами Дюмареста. — Все верно, дружище. Я тоже странник. Или, вернее, был им, — поправился он. — Я посетил не один десяток планет, прежде чем злой рок привел меня на Игрушку. Игрушка, — задумчиво проговорил он. — Странное название, не правда ли? Как утверждается в легенде, управляющий Конрад Грейл, узнав о рождении своего первенца, пообещал отдать ему целый мир в качестве игрушки. И вот мы на нем.

Дюмарест промолчал.

– Акционеры пресытились, — продолжал Легрейн. — Они все время ищут новых удовольствий, новых ощущений. Любое оскорбление здесь должно быть смыто кровью, а ведь для отмщения подобным образом необходимо еще найти людей. Сотня, пятьсот, иногда тысяча человек выходит сражаться, вооруженных самым примитивным оружием. Великолепное зрелище, полное крови, смерти и боли. Неужели ты не заметил зависших в небе плотов?

– Мне было не до того, — сухо отозвался Дюмарест. — Но все же я видел их.

– Зрители, — пояснил Легрейн. — Игроки. Пирующие хищники. Любители острых ощущений. — Он ковырнул угольки кончиком меча. — Ложись отдыхать, — внезапно сказал он. — Я первым посторожу.

Дюмарест растянулся во весь рост возле костра, ощущая на лице такое приятное тепло. Правда, небольшое неудобство причинял нагрудник, но он и не подумал снять броню. В таком месте крайне важно быть всегда защищенным. Он закрыл глаза и снова увидел изможденные лица, безумные глаза, мелькающую сталь, пыль, страшные раны, из которых фонтаном била кровь. Память снова вернула ему звуки хриплого дыхания, крики, вопли, лязг оружия, привкус кружащейся в воздухе пыли, ощущение перенапрягшихся мышц и рук, уставших наносить удары.