Путь, исполненный отваги. Задолго до Истмата

— Знаете, Василий Кузьмич, — неожиданно перестал улыбаться Басманов, — вы, сами того не желая, задали очень неудобный вопрос. Премьер-министр называет министром обороны меня, но есть еще генерал Волков... не подумайте, мы с ним не конкуренты, просто ни в одной стране нет должности, занимаемой этим господином. По крайней мере известной мне стране.

— И что же у него за должность? — удивился Степанов.

— Главный советник по прогрессу! Генерал от инфантерии! Впервые слышу о такой должности, но сей господин свой хлеб даром не ест. Благодаря ему русская армия уже перестала напоминать сонного медведя, а уж планы у него — владыки мира должны будут завидовать нашей армии. Представляете?

— Планы как планы! — пожал плечами Василий Кузьмич. — Никто не мечтает о плохой армии — просто так получается.

— Пока у Андрея Константиновича слова с делом не расходятся, — хмыкнул боярин, — а там увидим. Так что главный российский воевода — вроде как я, но войска формирует господин граф. Немного в досаду мне сие — но что поделаешь!

В счетной избе (небольшом здании, ведавшем военной казной и солдатским жалованьем) боярин Басманов подозвал к себе главного дьяка и приказал ему в течение получаса решить дела с господином полковником Степановым. Сам же он удалился, сказав, что хочет соснуть часок перед обедом, так как ночь у него выдалась крайне напряженная.

— Изволите сразу весь кошель забрать? — лениво поинтересовался дьяк у Василия Кузьмича.

— Пожалуй! — протянул полковник, но, увидев насмешливые огоньки в глазах чиновника, встрепенулся. — А ну смирно стоять! — проревел он командирским голосом, от которого вскочили все три дьяка и шесть писарчуков. — Как ты разговариваешь со статским советником! Ты, чугунная морда!

— Виноват, ваше высокородие! — пролаял дьяк. — Извольте подписать ведомость!

Он обмакнул перо в чернила и протянул грозному полковнику.

— Извольте, ваше высокородие!

Василий Кузьмич молча подписал бумагу. Дьяк протянул ему увесистый опечатанный свинцовой печатью мешок.

— Здесь ровно тысяча рублей, — пояснил любезным тоном.

— Я надеюсь, можно не пересчитывать! А? — Полковник сделал движение, будто хотел сломать печать.

— Ради бога, подождите, ваше высокородие! — заюлил вдруг дьяк. — Я сейчас проверю.

Взвесив на ладони мешок, он вдруг заревел на младшего подьячего:

— Степка, твою мать, ты что это притащил господину полковнику? Я ведь приказал тебе кошель с верхней полки принести, а ты принес с нижней. Я тебя, мерзавец, в черный повыт переведу квас писарчукам подносить! Прошу смилостивиться, ваше высокородие, мерзавец едва и меня в заблуждение не ввел! — Дьяк протянул полковнику новый кошель, раза в полтора тяжелее предшественника. — Можете пересчитать!

— Ну, братец, этот-то я уж считать не буду. Оставлю на твоей совести! — смягчился взором Василий Кузьмич. — Прощевайте, служивые!

Дьяк отвесил грозному посетителю поясной поклон и, когда он вышел, показал жилистый кулак прыснувшим было писарчукам — в этот раз номер не прошел. Ничего, пройдет в следующий раз — неграмотных на Руси еще много.

Степанова внизу встретил его недавний спутник — Петр Данилович, который якобы отправился «соснуть перед обедом».

— Вот теперь я вижу, что вы — наш человек! — рассмеялся он, предварительно на глаз оценив тяжесть кошелька, лежавшего в руках полковника. — Этого Трофима давно пора гнать взашей, да в некоторых случаях он, собака, незаменим.

— Нечто вроде барометра, — пробормотал себе под нос Степанов, — или лакмусовой бумажки. Активность и характер среды определяет. На вшивость проверяет. Хм!

Басманов обеспокоенно посмотрел на полковника.

— Надеюсь, Василий Кузьмич, вы не сердитесь на меня за этот розыгрыш?

— Да полно вам! — отмахнулся тот. — Что я, шуток не понимаю?

Полковник Степанов лукавил. Шуток он действительно не понимал, но ведь не будешь в первый день свой крутой норов демонстрировать. Сейчас его заботило другое. Привыкший к астрономическим суммам конца двадцатого и начала двадцать первого века, он весьма приблизительно представлял себе размеры своего жалованья и покупательной способности суммы, обладателем которой сделался нынче. Из прочитанного в детстве романа Толстого «Петр Первый» он помнил, что за полтора рубля в это время можно было купить телку, за тридцать копеек — овцу, а за гривенник — поросенка. Но поскольку полковник не собирался покупать ни коров, ни овец, ни тем более поросят, информация эта помогла ему мало.