Путь к Дюне

Он прекратил передачу и взглянул в глаза Анари, которая, подняв голову, смотрела на него с беспредельной преданностью. Присутствовавшие на мостике члены экипажа смотрели на вождя с точно таким же выражением, и Манфорд был уверен, что так же реагируют на его слова и другие экипажи кордона.

– Мы должны оградить их от пагубного влияния, – сказал Манфорд. – Надо защитить мой народ от его собственных слабостей и от лживых посулов демона Венпорта.

Укрепившись в своем решении, он снова заговорил:

– Я обращаюсь к бедствующему народу Валгиса: радуйтесь, вы спасены!

После этого он отдал приказ всем боевым судам кордона взять на прицел приближавшийся корабль с врачами. Он не испытывал никаких колебаний и с великим облегчением произнес:

– Открыть огонь!

Экипажи выполнили приказ.

* * *

На космодроме Колхара Джозеф Венпорт осматривал свои многочисленные корабли, флот свертывающих пространство транспортных и грузовых судов, которые, выйдя на орбиту, будут взяты на борт еще более мощных межгалактических судов. Кроме всего прочего, эти корабли были отлично вооружены и могли послужить хорошим подспорьем для обороны в случае, если Император Родерик наберется смелости прямо атаковать Венпорта.

Заправщики наполняли горючим огромные баки кораблей. С пронзительно ревущим грохотом один из кораблей поднялся над стартовой платформой и стремительно взмыл в небо. По полю в разных направлениях двигались тяжелые машины, и все это зрелище придавало директору уверенности и спокойствия. «Венхолдз» продолжал поставлять необходимые товары на все планеты Империи, что могли позволить себе оплатить эти услуги, которые из-за вражды с Императором стали только дороже. Казалось, все шло как обычно.

Если, конечно, не считать того, что Империя словно сошла с ума; все в ней встало с ног на голову.

– Это не укладывается в сознании! Такого безумия я не ожидал даже от Манфорда, – говорил Венпорт, шагая вдоль взлетного поля и в ярости сжимая кулаки. Одетый в темное Драйго следовал за Венпортом как тень. – Он уничтожил наш корабль, уничтожил груз вакцины и оставил своих собственных последователей гнить от пандемии. И они этому радовались!

Драйго коротко кивнул.

– Опираясь на мои ментальные проекции, сэр, я допустил лишь весьма малую вероятность того, что батлерианцы смогут именно так отреагировать на помощь. Прошу прощения, что не обратил на нее должного внимания.

– Никто не смог бы предсказать такую невероятную гнусность, Драйго, – ответил Венпорт. – Даже сейчас, когда ты сообщил мне о происшедшем, я до сих пор не могу в это поверить. Манфорд обрек свой народ на смерть от болезни, которую можно легко вылечить, просто потому, что не желает принимать от меня помощь. Он безумец и массовый убийца.

Венпорт испытывал смесь гнева и отвращения, причем отвращение преобладало. На самом деле ему, в принципе, были безразличны умирающие на Валгисе варвары. Пусть хоть все они заразятся! Если быть до конца честным, то потери были не так уж и велики; их можно будет легко возместить. Конечно, погибли несколько врачей Сукк, но они не работали на Венпорта. С деловой точки зрения, все эти убытки можно было считать несущественными. Но вся история была донельзя возмутительной и бесчеловечной! Венпорту было трудно осознать, что полу-Манфорд способен на столь аморальное преступление.

Драйго Роджет горестно покачал головой.

– Это противоречит логике. Для того чтобы создавать более достоверные проекции этого противника, мне надо мыслить более иррационально.

Венпорт остановился, чтобы понаблюдать за стартом заправочного судна с контейнером, содержащим меланжевый газ для кабин навигаторов. Мысленно директор оценил все проведенные им сражения, проанализировал свои отчаянные попытки спасти человечество и восстановить цивилизацию, залечить раны, нанесенные мыслящими машинами… и борьбу с ни на что не способным и упрямым Императором Сальвадором. Ради блага человечества Венпорт заменил Сальвадора его братом Родериком, человеком, как казалось Венпорту, более разумным и вменяемым, но и Родерик был сейчас больше заинтересован в реванше, а не в усилении Империи.

– Иногда меня охватывает отчаяние. Зачем я продолжаю вести эту беспощадную, бесперспективную войну? – сказал Венпорт, печально вздохнув. – Даже после поражения мыслящих машин и несмотря на мою борьбу за выздоровление рода человеческого, на свете все еще остаются батлерианские фанатики. Мне кажется, что именно они являются нашим злейшим врагом. Они уничтожат наше будущее с таким же рвением, с каким это сделали бы мыслящие машины. Варваров надо ликвидировать. Не важно, какое оружие нам придется использовать, не важно, какие жертвы нам придется принести, но нам надо любой ценой раздавить Манфорда Торондо и его последователей.

– Согласен с вами, директор, – сказал Драйго.

В голосе Венпорта звучала уверенность, но не было высокомерного преувеличения. Батлерианское движение состояло из примитивных взбесившихся варваров, а в распоряжении Венпорта была самая сложная и изощренная технология Империи.

– Они не могут соперничать с нами, – сказал он.