Путь к Дураку. Книга первая. Философия Смеха.

— Старуха!.. — с испугом уже крикнул Петя, — не желая верить предчувствию.

* * *

— …А что, и не одних только царских дочерей крадут, — говорил кто-то рядом.

—.. Кощея рук дело, а то кого ж ещё?..Давно уж не слыхать о нём было… — поддержал кто-то.

— А ещё сплетни ходят — Чёрномор какой-то объявился, тем же промышляет…

— Да нет, того давненько уж отучили, вроде как на одну сказку только и хватило его…

— А может. Змей какой балует?.. — предполагали.

Немногочисленный люд обсуждал произошедшее и, обступив Петю, свесившего голову меж кален, пытался хоть как-то поддержать его.

Обсуждая, поглядывали то ли удивлённо, то ли с каким-то уважением даже: не крала до того нечисть подлая простого люду всё больше по царицам да принцессам промышляла. «Видать, тот ещё старик-то наш, читалось в их взорах. — Недаром стариковского всё меньше в нём остаётся. Как. впрочем, и у старухи его бывшей оттого и покусился кто-то…»

— …Искать буду, — неожиданно сказал Петя, подняв голову, и странный рокот раздался в груди его, а на губах ошеломлённые сельчане увидали промелькнувшую улыбку.

— Совсем умом тронулся человек от горя!.. — охнул кто-то в толпе.

Петя зашёл в хибару и вышел почти сразу, сборы его были недолги котомка, ломоть хлеба да вяленая рыба.

— Не поминайте лихом, — поклонился народу, — видать, судьба такая. Искать старуху буду… — повторил.

И пошёл не оглядываясь…

* * *

— …Куку… куку… ку … ку… — куковала кукушка, уже пошатываясь от усталости, вид у неё был совершенно обречённый.

Петя завороженно смотрел, как надрывается она уже битый час, не в силах остановиться. Напротив неё, опёршись на меч, стоял добрый молодец непривычного, нездешнего вида. Совершенно не замечая Петю, он с какимто упоением слушал птицу, полузакрыв глаза.

— Опять этот Горец над кукушками измывается, — неожиданно раздался рядом чей-то скрипучий голос. — Мало ему Большого мира, так он и по сказкам уже шляется.

Петя оглянулся. Дряхлая, скрюченная годами бабка стояла, опёршись на клюку, и сверлила его чёрными угольями маленьких глаз.

— Ты кто? — спросила.

— Я Петя, — сказал Петя. — А ты?

— А я нет, — хихикнула карга и, круто развернувшись, пошла к лесу. Какое-то время Петя ошеломлённо смотрел ей вослед, а затем принялся догонять.

— Постой, постой, — сказал, настигнув и тронув за клюку, — я тебя как, правильно узнал-то?

Старуха, не останавливаясь и даже не глянув на него, вновь захихикала.