Путь к Порогу

— Ничего не рано! — воскликнул Кай. — А где?.. Где эти Ордена?.. Ну где ихние замки?

— Крепости, — поправил Корнелий. — Крепости Порога. Где ж им быть?.. Где Пороги, там и Крепости… — Он еще отхлебнул из своей фляжки добрый глоток и прокашлялся: — В далеких Скалистых горах, — неожиданно певуче заговорил менестрель, словно начиная очередную балладу, — до которых от вашего городка недели три конного пути, в месте, называемом Перевалом, стоит неприступная Горная Крепость, куда его величество Ганелон посылает самых лучших своих рыцарей, чтобы несли они тяжкую, но почетную службу…

— Ты же говорил, что рыцари всех королевств съезжаются в Ордена Порогов? — напомнил Кай.

Корнелий хмыкнул:

— Говорил. Говорил, что рано тебе об этом еще… Не поймешь.

— Почему это не пойму? — обиделся Кай.

— Потому что… Договор договором, а Горный Порог находится в пределах нашего королевства. И Магистр Ордена Горной Крепости клялся в верности его величеству Ганелону. А уж как выгодно распорядиться иноземными воинами и их золотом, его величество знает превосходно… — Тут Корнелий осекся и настороженно огляделся по сторонам, будто испугался, что кто-то его подслушает. Потом шмыгнул носом, состроил комично-устрашающую гримасу и завел замогильным голосом: — Так вот, в далеких Скалистых горах стоит неприступная Горная Крепость, рыцари которой защищают мир людей от диковинных и жутких тварей, время от времени показывающихся из-за Порога. Говорят, рыцари сражаются там со страшными драконами, самый маленький из которых ростом с городскую колокольню.

— Двухголовыми? — тихо спросил Кай.

— Двухголовыми, — прокашлявшись, подтвердил менестрель обычным своим голосом, — а также трехголовыми, четырехголовыми и даже пятиголовыми. Великая честь — вступить в Горный Орден… — Корнелий продолжал, глядя не на мальчика, а куда-то в темное небо: — Я сам видел на воротах дворца его величества Ганелона драконьи клыки. Даже жутко подумать, что на самом деле на свете существуют такие чудовища! Одни клыки… вот примерно с тебя размером. А есть и такие, что и ростом со взрослого мужчину будут. Так-то вот, сэр Кай Громоподобный и Молниеносный. А рыцари Порога перед вступлением в Орден дают особую клятву, в которой обещают служить не только его величеству и защищать не только его величество, но — все человечество!

Корнелий замолчал. Кай тоже помолчал, переваривая сложное слово.

— А баллады? — спустя минуту шепнул мальчик.

— Что?

— Баллады про Горный Орден вы знаете, господин Корнелий?

— Баллады-то? — переспросил менестрель и задумчиво почесал безволосый подбородок. — Баллады-то знаю. Только исполнять их не хочется.

На это Кай даже и не нашелся что ответить.

— Да не поймешь ты… — пожевав губами, отмахнулся Корнелий. — То, что складывают про подвиги рыцарей Порога, не баллады вовсе, а… придворные песнопения. Слова там все мертвые. Потому что служба на Порогах — не героические приключения, а тяжелая работа. Опасная, почетная… но все же работа. Ладно… — Рыжий менестрель коротко хохотнул. — Считай, поговорили. А ты, сэр Кай Любознательный, — вдруг спросил он, — что, намылился на королевскую службу подаваться?

— Да! — неожиданно для себя выпалил Кай. — Я — как папенька.

Корнелий фыркнул:

— И сейчас, наверное, думаешь, что Горный Орден — это то, что нужно?

Кай покраснел. Он еще не успел об этом подумать. Но в словах менестреля он услышал явственную насмешку.

— Думаешь, там все так же красиво будет, как в древних балладах поется? Там смерть, сэр Кай Простодушный! Там такие чудовища, от одного вида которых тебя карачун хватит, — продолжал Корнелий.

Кай возмущенно вскинулся, но Корнелий не дал ему разразиться гневной речью о том, что он совершенно не боится, что он-то как раз и готов, и хочет…

— А… ты разве дворянин? — усмехнулся менестрель.

Кай гулко захлопнул рот, не понимая, в чем дело.

— То-то и оно-то… — вздохнул Корнелий. — Пройти службу в Горной Крепости — это великая честь для всех знатных ратников нашего королевства! Простолюдинам там делать нечего. А вот Северная Крепость — другое дело. — Он прервался, чтобы отпить из фляжки. — Еще одна Крепость стоит на берегу Вьюжного моря. Слышал о таком?

Кай помотал головой.