Путь к сердцу

- Торжество? По какому поводу? - рассеянно спросила Ванесса, когда на третий день после приезда Лейси Тейлор перед ней в гостиной предстало возбужденное трио.

При виде такого полного отсутствия энтузиазма с ее стороны Бенедикт скривил губы.

- А по-вашему, что бы это могло быть, Ванесса? - язвительно подколол он.

- Юбилей... этой старушки-гостиницы, в которую, видимо, влюбился Бенедикт. - Быстрый ответ Дэйна спас Ванессу от необходимости отвечать. Юбилей, а не помолвка! - Он говорит, в будущее воскресенье будет сто двадцать лет, как ее открыли, поэтому он решил устроить прием, чтобы отметить это событие.

- Костюмированный бал, - ликующе провозгласила Лейси. - Свой костюм я выпишу из Штатов. Я знаю, в Виллидже есть фантастическое местечко...

- Лейси, не слишком увлекайся, это просто вечеринка, а не событие сезона, - сухо заметил Бенедикт. - Приглашу только местных, кто много лет связан с гостиницей, поэтому я хочу, чтобы обстановка была неофициальной и свободной. Миссис Райли сказала, что договорится о питании с местной организацией, которая нуждается в фондах, а театральные костюмы будут взяты напрокат у членов общества любителей истории...

- Вы уже говорили с кем-нибудь из них? - спросила Ванесса с внезапным ощущением нереальности всего происходящего. Откуда все эта внезапная общительность? Она не думала, что он просто пытается такими буколическими радостями жизни в провинции скрасить скуку Лейси.

Голубые глаза вспыхнули, как будто он знал, о чем она думает.

- M-м. Да, с мисс Фишер. Такая очаровательная энергичная пожилая леди!

И это он говорит о щебечущей старой деве, тогда как сам был готов часами кататься на машине в день своего приезда, лишь бы избежать встречи с ней! Теперь она поняла, он что-то замышляет. Вместо замкнутого угрюмого незнакомца последних двух дней появился мужчина, как и прежде, на удивление хорошо владеющий собой.

- Но... на следующей неделе? - неуверенно пробормотала Ванесса. - Вам едва ли хватит времени, чтобы организовать приглашения, не говоря уже о дополнительном обслуживающем персонале...

Ей следовало знать, что он перекроет все пути к отступлению.

- Приглашения можно сделать в устной форме, и нам не нужен обслуживающий персонал. Я вам говорил, это будет обычная вечеринка, где все могут чувствовать себя свободно - придут только соседи. Многие будут только рады помочь чем можно. Так что вы тоже приглашены, Ванесса, но только в костюме, как и все остальные. - Бенедикт откинулся на стуле и смерил ее взглядом от аккуратно причесанной макушки до практичных туфель. - И, думаю, у меня есть для вас идеально подходящий костюм...

Наверняка. И, несомненно, ужасный! Ванесса не доверяла этой крокодиловой улыбочке. Поэтому, прежде чем ее окончательно завертело в вихре лихорадочной деятельности, порожденной блестящей идеей Бенедикта, она позаботилась заранее раздобыть у мисс Фишер подходящий степенный костюм и надежно спрятала его в своей комнате.

К семи часам вечера следующей субботы Ванесса была настолько занята мыслями о бесчисленных делах, требующих ее внимания, что уже начала натягивать на себя выбранный костюм, когда обнаружила, что он тесноват.

Это было совсем не то платье, которое она сама повесила в гардероб, простое и приличное, как и пристало леди викторианской эпохи. Ее теперешний наряд весь состоял из малиновых атласных оборок с черной оторочкой, и у него был такой вырез и лиф, что Ванесса от растерянности едва не разрыдалась.

Другого платья нигде не было, и она узнала, почему, найдя на дне гардероба картонку с накрахмаленным черным корсажем.

На крышке картонки была надпись четким твердым почерком, не требующая подписи.

"Уверен, ты узнаешь это платье. Оно с дагерротипа Мэг, напечатанного на театральной программке из архивов судьи. Цвет мне пришлось выбирать самому, но портниха уверяет, что в остальном платье в точности скопировано с оригинала, поэтому нужно надеть и это..."

И в конце, как постскриптум: "Рискнешь?"

Как будто ее можно заставить что-то сделать, бросив такой ребяческий вызов! Еще ребенком Ванесса никогда не принимала вызова, не взвесив риска и всех вероятных последствий.