Путь к сердцу герцога

До тех пор пока лорд Грэшем вызывал в душе настороженность, она оставалась в безопасности. Пока он считал ее сварливой мегерой, можно было не бояться ни смеющихся темных глаз, ни дьявольской улыбочки, ни рыцарственной заботы о поникших колокольчиках. Пока он просил лишь о знакомстве с Хайрамом Скоттом, можно было не обращать внимания на волнение, рождавшееся в душе при каждой улыбке; на трепет при виде красавца, развалившегося на солнце без сюртука, в одной белоснежной рубашке. Он был графом — титул слишком высокий для сестры сельского виконта. Он был лондонским джентльменом, чересчур элегантным для прямолинейной, энергичной, деловой женщины. Здесь, на необитаемом острове графства Сомерсет, лорд Грэшем мог от скуки с ней поиграть, но, вернувшись в обычную жизнь, даже не заметил бы среди блестящих светских дам.

— Да, граф совсем не похож на того ужасного человека, — согласилась миссис Невилл после долгого молчания. Одно лишь упоминание имени бывшего жениха повергло бы Эжени в панику. — Я никогда не говорила, что похож.

Миссис Бейтс несколько раз перевернула пяльцы, словно споря сама с собой.

— Действительно ли страшно, если лорд Грэшем тобой восхищен? Уверяю: так оно и есть на самом деле.

Тессе очень хотелось возразить — просто для того, чтобы снять ненужные вопросы и рассуждения. Но даже она, начисто лишенная обычных женских инстинктов, была вынуждена признать, что граф уделяет ей невероятно много внимания. Даже когда она вела себя до неприличия дерзко, он сохранял безжалостную вежливость и ровность в обращении. Проявлял чудеса изобретательности ради одной лишь ее улыбки: начиная с того, что смеялся над самим собой, и заканчивая торжественной доставкой собственноручно посаженных цветов. От одной мысли о возможном значении этих поступков сжималось сердце.

— Пойду куплю новое перо, — решительно заявила миссис Невилл и, прежде чем Эжени успела возразить, схватила пелерину, шляпку и выскочила из комнаты.

Однако прогулка не успокоила. Тесса старалась идти как можно быстрее, пока не закололо в боку, и все же слова компаньонки кружились в голове как дым в комнате — густой, вязкий, мешающий дышать. Разве плохо, что лорд Грэшем тобой восхищается?.. Ты еще так молода, что сможешь выйти замуж, любить и быть любимой… Он совсем не похож на того ужасного человека…

Возле реки, окончательно запыхавшись, она остановилась и попыталась рассуждать логично.

Грэшем невероятно красивый мужчина. Больше того, чрезмерно красивый. Но винить его в этом невозможно, как невозможно ненавидеть за привлекательность, обаяние и прекрасные манеры, а уж тем более подозревать во всем этом злой умысел. До сих пор его мотивы казались вполне безобидными — во всяком случае, внешне. Он не совершил ни одного предосудительного поступка; напротив, старался вести себя любезно и предупредительно. Эжени, которая, несмотря на кажущуюся простоту, прекрасно разбирается в людях, считает его самым благородным среди своих знакомых. И уже если она сказала, что граф смотрит не просто с вежливым интересом, значит, скорее всего так оно и есть на самом деле.

Тесса судорожно перевела дух и отважно позволила мыслям и дальше двигаться в этом опасном направлении. Что ж, лорд Грэшем может восхищаться и даже находить ее привлекательной, однако это вовсе не означает, что он готов к развитию отношений. В ином случае… как он поступит? В ее единственном катастрофическом любовном опыте Ричард действовал прямо: сказал, что она прелестна, и поцеловал. Ей не оставалось ничего иного, как сказать «да», после чего он повел ее прямой дорогой в ад. Но лорд Грэшем действительно совсем не походил на Ричарда. Ричард казался похожим на нее, в то время как граф разительно отличался. К тому же ему нечего было от нее хотеть, кроме… ее самой. Тогда она была молодой леди с безупречной репутацией и скромным приданым. Теперь стала намного старше, репутацию скрыл туман прошлого, а любые упоминания о приданом тихо и незаметно рассеялись. Но в то же время она стала мудрее, увереннее в себе (во всем, что не касается сердечных дел) и научилась не обращать внимания на сладкие речи. Даже из уст лорда Грэшема.

Несмотря на прохладный ветреный день, Тесса опустилась на траву. Свежий воздух приятно касался разгоряченного лица и успокаивал разыгравшиеся нервы, но не мог развеять мысли о графе. Как забавно он вскидывал голову, когда смеялся… смех этот заставлял улыбнуться даже в самом угрюмом настроении. Как бережно брал за руку, как красиво говорил о колокольчиках… Тесса вздрогнула и прикрыла глаза. Очень легко влюбиться в такого человека, если позволить себе ему поверить…