Путь к сердцу герцога

Тесса с трудом сдержалась, чтобы не обернуться и не вступить в спор. Она уже давно не ребенок, а взрослая, самостоятельная женщина, даже слывет вдовой, так что имеет полное право распоряжаться собственной жизнью. Предложения от Чарли никогда не ожидала, потому что далеко не так наивна и доверчива, как во времена Ричарда Уилбура. Даже не подозревая о герцогском титуле, Тесса точно знала, что лорд Грэшем никогда не женится на простушке. Да, ее отец был виконтом, но в то же время до конца своих дней увереннее чувствовал себя в поле и в лесу, чем в лондонских гостиных. А мама внучкой банкира; обладала состоянием и деловой хваткой, но никак не светским лоском. Из всей семьи ближе всех к бомонду подобралась Луиза, да и то с оговорками: виконт Вудволл не принадлежал к высшему обществу. Что же касается брата, лорда Марчмонта, и его жены, то они вообще были далеки от городской жизни. Тесса ясно сознавала, что отсутствие высокого статуса семьи лишь первый из ее личных недостатков.

Короткий роман с Чарли следовало считать приятным эпизодом, не больше. Как только он вернется в привычную среду, сразу забудет о мимолетном увлечении. А если по какому-то странному стечению обстоятельств случайно вспомнит и захочет встретиться, то обязательно разыщет. Тесса знала, что в Лондоне леди не бегают за джентльменами, пусть даже хорошо знакомыми. Вряд ли имеет смысл объяснять всем и каждому, что лорд Грэшем ее любовник и что она окончательно и бесповоротно отдала ему сердце. Первое обстоятельство лишь опозорит семью, а второе… второе не касается никого, кроме нее самой.

Как только экономка предложила проводить ее в приготовленную комнату, Тесса тут же с радостью согласилась и, сославшись на усталость и головную боль, поднялась наверх. Она даже повернула в замке ключ, однако предосторожность оказалась напрасной: Луиза стучала и угрожала немедленно послать за доктором, так что пришлось открыть.

— Что случилось во Фроме? — с порога потребовала ответа сестра. — По словам Эжени, там что-то произошло.

— Да, — не глядя, ответила Тесса. — Канал на поверку оказался обманом. Уильяму придется поискать другой способ вложения капитала; мистеру Скотту я не доверю даже десять шиллингов. Этот человек — шарлатан.

— Что за ерунда! — сурово воскликнула Луиза. — Ты же знаешь, что канал абсолютно меня не интересует. Наверное, было и что-то другое?

Тесса собралась с духом.

— Эжени познакомилась с джентльменом. Его зовут лорд Грэшем. Разве она не рассказала? Это же главное событие ее путешествия.

Луиза прищурилась.

— Лорд Грэшем, — медленно повторила она. — Лорд Грэшем, наследник герцога Дарема. Был самым завидным женихом королевства, но несколько месяцев назад оказался в центре величайшего скандала современности.

— Современности? — переспросила Тесса, стараясь выглядеть равнодушной. — А мне казалось, что шум вокруг военных заказов, которые продавали герцог Йоркский и миссис Кларк, разгорелся лишь в прошлом году…

— Я знаю, что говорю. — Луиза нетерпеливо взмахнула рукой. — Так что же произошло во Фроме? И при чем здесь вообще лорд Грэшем?

Тесса подошла к окну. Если посмотреть направо, можно было увидеть сквер. Сквозь стекло он казался сказочным, волшебным островком, далеким оазисом мира и спокойствия. Вспомнился Милл-Коттедж, где и вы росли прямо внутри разрушенной мельницы, где журчал ручей, где рядом был Чарли. Пришлось на миг прикрыть глаза.

— Лорд Грэшем приехал туда, чтобы осмотреть канал. Несколько раз навешал нас с Эжени, что было чрезвычайно любезно с его стороны. Фром, наверное, самый тихий и скучный городок на свете. Напрасно ты отправила туда бедную Эжени только потому, что хотела от нее избавиться.

Луиза приняла воинственную позу.

— Тесса, немедленно отвечай на вопрос, — процедила она сквозь зубы, даже не обратив внимания на обвинение.

Кажется, отступать было некуда, и Тесса медленно, глубоко вздохнула.

— Эжени показалось, что лорд Грэшем проявил ко мне некоторый интерес, — наконец произнесла она. — Однако я уверена, что ничего особенного он в виду не имел. — Последнее утверждение доставило боль, хотя она и пыталась убедить себя в его справедливости. Луизу заинтересовало бы только брачное предложение, а его-то как раз и не последовало.

— Новый герцог Дарем проявил к тебе интерес? — переспросила Луиза таким тоном, словно не верила собственным ушам. — Герцог Дарем?

— Ну, пока еще он не герцог Дарем, а всего лишь граф Грэшем, — уточнила Тесса. — И мы с Эжени даже не подозревали о дилемме Даремов до… до некоторых пор.

— Когда же ты узнала? — Луиза сразу почувствовала в словах сестры сомнение.

Когда узнала? После того как Чарли ее поцеловал. После ночи любви. После того как он помог почувствовать, что с Ричардом Уилбуром она повела себя правильно, а не как полоумная старая дева. После того как доверила ему свое сердце.

— Узнала спустя некоторое время, когда мы познакомились немного ближе, — произнесла она вслух. — Ты же знаешь, я никогда не обращаю внимания на сплетни.