Путь к сердцу принца лежит через его... (СИ)

Трапеза оказалась под стать окружающей обстановке. Никаких изысков и деликатесов, которыми так любил баловать себя Кастаниэль Сегенларн. Просто мясная похлебка и тушеные овощи. Хорошо хоть приготовлено все оказалось и правда недурно. Я ожидала худшего. Принц предложил мне вина, но я благоразумно отказалась. Показалось, что он даже доволен моим ответом, и велел подать нам травяной отвар по особому эльфийскому рецепту.

— Попробуйте, милая Фелиция! Это индивидуальный семейный рецепт. Успокаивает нервы и расслабляет.

Как раз это мне сейчас и нужно! — невольно подумала. А то сижу как на иголках, несмотря на то, что обед вроде как проходит в неплохой и даже дружеской атмосфере.

— Скажите, Фелиция, — отхлебнув из своей чашки тот отвар, о котором говорил, произнес принц, — вы всерьез настроены помочь мне в моих исследованиях?

Я тоже попробовала восхитительно пахнущий напиток и осталась довольна вкусом. Пусть он и показался немного непривычным и странным. Да и распивание отвара дало возможность сделать естественную паузу в разговоре, чтобы подобрать наиболее подходящий ответ.

— Если у меня будет такая возможность, ваше высочество. Но, насколько я знаю, в Ольмине, да и вообще в нашем королевстве вы ненадолго.

— А если я предложу вас уехать со мной, в темно-эльфийское королевство, как вы на это посмотрите?

— Давно мечтала увидеть вашу страну! — улыбнулась ему. — Но думаю, будет не очень прилично ехать туда вместе с чужим мужчиной. У моей семьи слишком строгие взгляды на такие вещи. Боюсь, меня никто не поймет!

— Понимаю, моя дорогая, — протянул он. — Но нет ничего проще, чем устранить эту мешающую нам преграду. Вы могли бы поехать на мою родину в качестве моей жены.

И пусть я сильно надеялась на такой поворот, но все же оказалась не очень готова к этому. Уж слишком быстро и подозрительно легко принц повелся на мои манипуляции! Это невольно настораживало.

— Вы всерьез говорите, ваше высочество? Или издеваетесь над бедной наивной девушкой? — шутливо проворчала. — Я ведь могу и согласиться! Что тогда делать будете?

— Попрошу вашей руки и сердца, моя дорогая! — весело отозвался он. — Ну же, соглашайтесь! Помнится, вы дали понять, что сами этого хотите.

— Нет ничего, о чем бы я ни мечтала больше, чем об этом, — осторожно проговорила, снова отпивая отвар, чтобы успокоить хаотично мечущиеся в голове мысли. — Но мне не очень понятны ваши мотивы. Любая девушка была бы счастлива получить от вас такое предложение. Но вы делаете его мне. Обычному человеку без магических способностей.

— В вас есть именно то, что я ищу! — усмехнулся темный эльф. — Это для меня более чем достаточно. Как уже говорил, мне нужна помощница в моих изысканиях. Женщина, которую больше интересует наука, чем прочая глупая мишура. Готовая даже в чем-то жертвовать собой ради моего успеха. Ведь именно это вы и предлагали, не так ли?

— Верно, — чуть охрипшим голосом сказала. — Но не ожидала, что вы тут же мне предложение сделаете!

— А зачем тянуть? Я слишком ценю свое время, чтобы тратить его на пустые расшаркивания и ухаживания. Предлагаю вам, скорее, сделку под видом брачного союза. Вы мне — самоотверженную работу на благо моему делу. Я вам — статус моей жены. Ну что, согласны?

И ведь это именно то, чего я добивалась. Но почему сердце вдруг протестующе заколотилось, будто отговаривая от опрометчивого шага? Я все же пересилила собственные колебания и напомнила себе, что помолвка еще ни к чему не обязывает. Тем более что меня принимают за другую. Вот пусть принц потом и ищет сбежавшую от него невесту — некую баронессу Тайрин! Я же тут буду совершенно ни при чем.

— Согласна, — решительно произнесла, вскидывая голову.

— Отлично! — принц широко улыбнулся, а потом поднялся со своего места. — Сделка заключена!

Мои глаза удивленно расширились, когда он, подходя ко мне, достал из кармана какое-то кольцо. Причем не какую-нибудь дешевку, а дорогое и старинное, с огромным черным алмазом. У меня даже в горле пересохло, когда он взял мою руку и надел это кольцо на мой безымянный палец.

— Это фамильное обручальное кольцо, которое раньше носили мои жены, — пояснил он. — Теперь оно ваше все то время, пока вы будете считаться моей невестой, а потом и женой.

Почему-то показалось, что на меня надели не красивое дорогое украшение, а защелкнули кандалы. Да еще и лицо принца тут же неуловимо изменилось, перестав выражать дружеское расположение. Стало каким-то жестким и даже страшным.

— Что ж, контракт мы с вами заключили, дорогая Фелиция. И не вижу смысла оттягивать его выполнение. Со своей стороны я ничего не нарушу. И правда, женюсь на вас. Если, конечно, доживете до свадьбы.

— В-ваше в-высочество, вы о чем? — запинаясь от потрясения, спросила, глядя на него широко раскрытыми глазами.