Путь к трону

– Это я всё испортила, – Произнесла я, глядя вниз, – Полезла не в своё дело.

– Может быть, но то, как он разговаривал с тобой, было непростительно. Никогда его не видел таким грубым. На самом деле, раньше он был таким же обаятельным и весёлым, как я, – Парень пустился в воспоминания. Я слушала с интересом, – Может, даже лучше, всё же, он старший. Я чуть завидовал ему, но по-доброму – мы всегда были лучшими друзьями. Вместе разыгрывали придворных, веселились на балах… А после Эрики он погрузился в себя. Сначала я дал ему время побыть наедине со скорбью, после начал привлекать к общественной жизни. Но это не дало плодов. Он всё ещё убит горем.

– Наверное, он по-настоящему любил жену, – Произнесла я.

– Я не отдавал себе в этом отчёта до недавнего времени, – Ответил Джошуа, – Мне казалось, он женился по велению отца, и его чувства к жене ненамного сильнее умеренной симпатии. Время показало, что я ошибался, – Я подняла взгляд почти одновременно с тем, как Джошуа сказал, – Дальше нам нельзя. Ты доберёшься сама?

Я увидела в отдалении королевский дворец. Подвергать людей опасности я не хотела и тут же заверила:

– Конечно, доберусь. Не переживай, – Я тепло улыбнулась, – Мы…

– Да-да?

– Увидимся снова?

Он просиял:

– Придётся что-то придумывать, но мне нет равных в нарушении правил, – Джошуа подмигнул, – Не забывай меня, принцесса. Скоро я дам о себе знать.

Ему всё-таки удалось поднять мне настроение. В самом лучшем расположении духа, я поскакала к дому.

Глава XI.

Почти доскакав до дворца, я поняла, что не обсудила вопрос возвращения кобылы. Думаю, в нашей конюшне найдётся место для неё, но, возможно, стоило пойти пешком и сразу отдать животное хозяевам. Как бы то ни было, пока забота о ней легла на мои плечи.

– А ведь я даже не знаю, как тебя зовут, – Пробормотала я.

Заведя лошадь в стойло, я дала указания конюху, но пояснила, что она поживёт у нас временно.

Всё ещё улыбаясь, я прошла к парадным воротам.

– Принцесса! – Нагнал меня страж, – Слава Богу, Вы здесь!

– Что-то случилось? – Насторожилась я.

– Вся королевская стража прочёсывает горы!

– А мои сёстры? – Испугалась я.

– Их Высочества в безопасности и ждут Вас.

Чудесно. Они просто взяли и уехали без меня.

Я спросила у слуг, где могу найти сестёр. На лицах всех, кого я встречала, читалось облегчение. Может, они волновались за меня даже больше, чем мои родственницы.

Открывая дверь монаршего кабинета, я услышала голос Жозефин:

– Разве смысл не в том, чтобы пройти все испытания? – Спокойно произнесла она.

Я зашла в помещение.

Первой меня заметила именно старшая сестра:

– Где ты была? – И, к моему неудовольствию, в голосе слышалось больше укора, чем беспокойства или облегчения.

– Я… эм… Подвернула ногу и не смогла дойти до вас. Пришлось остаться на ночь в горах, пока не стало лучше.

– Ты слишком легко одета, – Также жёстко произнесла сестра, – Ты бы замёрзла ночью в горах. Где ты была?

Мелькнула мысль сказать, что я вернулась к матери и переночевала в её домике, но до него было слишком далеко, когда карета сломалась.

– Меня похищали.

– Кто?

– Боже! Зачем? – Вмешалась в разговор Диана, – Как ты сбежала? Тебя изнасиловали?

– Нет, – Ответила я, – Похитил человек, который видел меня на балу, я ему понравилась, и… – Я не хотела называть имени и отвлекла их внимание, – Мне не причинили боли и даже накормили. Я в порядке. Что вы обсуждаете?

Рядом стоял Джефферс, которому, как мне показалось, не доставило радости моё появление. Я для него – лишний конкурент, хоть формально он и не участвует в выборах. Он сам выдвинул мою кандидатуру, что оставалось для меня загадкой, но, думается, не стал бы слишком печалиться, затеряйся я где-то в горах.

Мелькнула мысль, что они обсуждают выборы.

Жозефин, сидевшая, что, как мне показалось, пока неуместно, в кресле короля, устало произнесла:

– Я пытаюсь убедить Джейкоба в том, что, раз Диана не прошла испытания, её кандидатуру следует снять.

– Мы уже говорили об этом! – В своей раздражающе эмоциональной манере крикнула Диана, – Мою кандидатуру могли снять, если бы я отказалась! В случае неудачи мои шансы просто снижаются.

– Это было сказано, как мера предосторожности – мама могла оказаться невменяемой и просто неспособной к разговору. Но она нормально поговорила с нами. Просто не посчитала нужным давать тебе благословение – и это её выбор.

Мне была понятна дилемма. С одной стороны, Джефферс не мог пойти против своего же слова. С другой – то, что говорила Жозефин, было разумно. И я не совсем понимала, как именно будет выглядеть «снижение шансов» – народу наплевать на благословение нашей мамы.

– Кто сказал, что она адекватна? Может, это голоса в её голове диктовали ей!

– Даже если и…

– А ты что думаешь, Эйприл? – Спросил Джефферс.

Я задумалась и, наконец, произнесла:

– Я думаю, Диана должна продолжить участие в выборах. Вы же обещали, – И бросила то, что должно было обезопасить меня и Жозефин, – Но на тех условиях, что её шансы действительно снизятся. И на условиях, что в последующих испытаниях будет та же поблажка – для всех нас.