Путь к жизни

  Молчание затягивалось. Собравшиеся то ли ждали продолжения, то ли напряжённо обдумывали предложенный вариант. Наконец седой одноглазый орк, сидевший ближе к середине шатра, в кругу старейшин, пробормотал:

  - Мёртвые - это хорошо. Мёртвые верны слову и они великие воины. Вот только про них давно уже никто не слышал.

  - И предложить им нечего, - добавил ещё один старик, сидящий рядом с первым.

  - Предложить им можно души врагов. Много душ. Сколько сумеют взять, - одноглазый широко ухмыльнулся. - Легенды говорят, мёртвые никогда не отказывались от душ. Да и от обычного золота тоже, - потом он повернул голову в сторону Шуррага: - Скажи, воин, а почему ты про них вспомнил?

  * * *

  - Интересно, как тебя твои подчинённые терпят? - Кирхан Четвёртый сидел на краю своего рабочего стола, покачивая ногой в сапоге с коротким, до середины икры, голенищем. Монарх являл собой пример полного довольства жизнью и, следует заметить, имел все причины для этого. Дела на сегодня, главным из которых была традиционная прогулка по дворцу, закончены, ребёнок, которого ожидала королева, оказался мальчиком (собственно, эту новость придворный целитель сообщил ещё два дня назад, однако...). Наконец, отряд, посланный на север, благополучно вернулся и привёз с собой несколько, хм, экземпляров высшей нежити. Последнюю новость рассказал старший брат. Тот самый, который сейчас, развалившись в кресле, рассматривал вино в своём бокале с таким видом, будто надеялся найти там захлебнувшуюся муху. Однако не находил, и от этого выражение его загорелого лица становилось ещё кислее. Хотя, казалось, куда уж дальше? - А, Рис? Не давали тебе личей - ты недоволен, дали тебе личей - ты опять недоволен.

  - А куда они денутся, - буркнул Главнокомандующий, покосившись на брата. - А личи - одно название. И не личи, а лич. Один. Ни гоблина не умеющий. То есть абсолютно. И ещё князь со своими шутками... - принц наконец приложился к бокалу.

  - Ну-ка, ну-ка... - Его Величество соскочил на пол, крытый паркетом из драгоценной каменной берёзы, и прошествовал к своему креслу. - В каком смысле абсолютно?

  - В самом прямом. Он знает только своё имя и что приказы надо выполнять. Всё! Ни читать, ни писать! - Рисхан одним глотком допил вино и со стуком поставил бокал на стол. После чего добавил уже немного спокойнее: - Умертвия, кстати, такие же. Весело, одним словом.

  - Н-да-а-а, - протянул король, откинувшись назад и заложив руки за голову. - Что хотели, - он поднял глаза к потолку, - то и получили. Князь просто прелестен в своей варварской непосредственности.

  - Прелестен! - фыркнул Главнокомандующий, но вышло как-то вяло. Похоже, запал кончился. - Ты даже не представляешь, брат, насколько он... прелестен.

  - Хм? Было что-то ещё?

  - Его... м-м-м... шутка.

  Король резко посерьёзнел, выпрямился и внимательно посмотрел на брата:

  - Рис, немёртвые не могут шутить. У них нет чувства юмора. У них вообще чувств нет.

  - А вот у князя - есть!.. Как выяснилось, - старший принц потянулся к графину. - Он из того моего родственничка - помнишь? - лича сделал. А потом мне же его и подарил. Вот так.

  Некоторое время Кирхан Четвёртый сидел, глядя в пространство перед собой, пытаясь сообразить, о ком именно идёт речь, потом встрепенулся:

  - Ты хочешь сказать, что князь сделал лича из обычного человека?!

  Ответом ему были сначала изумление в глазах Главнокомандующего, а затем длинная тирада, более приличествующая плацу тренировочного лагеря для новобранцев, нежели королевскому дворцу. Используя сравнения и обороты, способные заставить покраснеть даже лошадь золотаря, Его Высочество описал собственные наблюдательность, догадливость и разумность, не забыв упомянуть места, где с таким уровнем перечисленных качеств следует служить, и закончив пожеланием самому себе провалиться в...

  Король, не любивший крепких выражений, морщился, однако остановить брата даже не пытался: быстрее отведёт душу - раньше начнёт рассуждать здраво. А подумать было о чём. Например, что хотел сказать князь таким своеобразным посланием? В то, что немёртвый варвар просто пошутил (даже если допустить, что такое возможно), Кирхану не верилось. Слишком уж многозначительная получалась шутка, слишком многослойная. Оставлять такую без внимательнейшего рассмотрения себе дороже - не имея представления, как мыслит союзник, рискуешь его лишиться, а то и превратить во врага. Что крайне нежелательно. Да, на землях к югу от Хребта давно уже не было войн, однако не по причине миролюбия правителей, а из-за примерного равенства сил. С учётом этого обстоятельства ценность союзника, способного выставить огромную силу и не стремящегося к завоеваниям, возрастает неимоверно, а сохранение хороших отношений с ним превращается в одну из важнейших политических задач. Что же касается мелких неудобств вроде необученной нежити, то это именно мелкие неудобства, к тому же намётки, как с ними справиться, имеются. А вот шутка...