Путь к жизни

  - Путь второй - тебя сейчас выводят за ворота и отпускают. И можешь проваливать. Выбирать тебе. Но знай, что бы ты ни выбрала, возможности передумать у тебя не будет, - замолчав, Лирт достал из правого нижнего ящика стола небольшой серебряный стаканчик, серебряную же флягу в потёртом кожаном чехле с ремешком, чтобы можно было носить через плечо, и налил себе дварфовой настойки, которую ещё два года назад прислал с караваном Наставник. Как следовало из прилагающегося письма, чтобы 'компенсировать негативное воздействие подрастающего поколения на организм'. Старик явно хорошо понимал в обучении этого самого поколения, поскольку крепости настойка была удивительной.

  Осторожно понюхав содержимое, Мясник резко выдохнул, одним махом влил его в себя, после чего поднёс к носу рукав мантии - как его когда-то научили знающие люди, такие напитки лучше всего занюхивать.

  - Гномовка? - нарушил тишину кабинета приятный девчоночий голосок.

  - Дварфовка, - машинально поправил Лирт, после чего удивлённо уставился на недоразумение. Оно перестало сверлить глазами пол и теперь с любопытством рассматривало ректора. - А ты откуда знаешь?

  - Ну-у-у... - протянуло недоразумение и пожало плечами: - Было дело.

  'У кого-то стащили и попробовали', - мысленно перевёл Лирт, однако продолжать расспросы не торопился. Недоразумение только выглянуло из-под своей скорлупы, и если его спугнуть, могло спрятаться обратно. Вместо этого Мясник лениво посоветовал:

  - Не вздумай называть дварфа гномом, получишь смертельного врага на всю жизнь.

  - Значит, вы меня в долину хотите отправить, - хмыкнула девчонка.

  Ректор поспешил перейти на магическое зрение. Буря в ауре, начавшая было набирать силу, улеглась, оставив после себя только лёгкую рябь, выражавшую... Да, интерес. Интерес и... надежду?! Похоже, дело таки стронулось. Однако нужно было как-то реагировать, и Лирт хмыкнул с лёгкой иронией:

  - С чего ты взяла?

  Девчонка выставила вперёд явно давно не мытую левую руку и принялась перечислять, загибая пальцы:

  - В королевстве женщин магии не учат. Тёмных магов в королевстве нет...

  Брови ректора приподнялись - ей-то откуда знать?

  - ...Князю на королевские традиции плевать - он варвар, они у него свои. Традиции, в смысле. Князь - тёмный маг, а я - тёмная! - это 'тёмная' было сказано с неприкрытым вызовом. - У него с королевством хорошие отношения, иначе бы он не делал для короля нежить...

  Брови попытались переползти ближе к волосам - откуда обитательнице городского дна знать такие вещи? Между тем, пальцы на левой руке закончились и рядом с ней появилась правая, такая же грязная:

  - Вы сказали не называть дварфов гномами, а они тоже в королевстве не водятся, зато водятся в долине. И... и... - недоразумение замялось, не зная, какой довод привести ещё.

  - ...И всё это при том условии, - с лёгкой насмешкой заметил Лирт, - что ты выберешь первый путь. То есть сначала клятва верности Его Величеству, потом ученическая клятва Его Сиятельству. Без неё князь тебя даже на порог не пустит.

  - Я... - сверкнув на Мясника тёмными (то ли чёрными, то ли карими, он не разобрал) глазами, девочка опустила взгляд, - я... Меня Кардил зовут.

  'Имя рилгерское', - отметил про себя ректор, вслух же спросил:

  - Родители?

  - Умерли.

  - Живёшь на улице?

  - Да.

  - Что ж, Кардил, я так понимаю, ты выбираешь первое?

  Кивок.

  - Ну что ж, - Лирт встал из-за стола и с удовольствием пошевелил плечами. - Сейчас поедем ко мне. Там тебя покормят и приведут в порядок. А на днях съездим во дворец, клятву давать, - улыбнувшись одними губами, ректор подумал: 'Ты-то на днях, а вот мне придётся сегодня - об аудиенции договариваться и Главнокомандующему рассказать, сколько, оказывается, много знают на городском дне, - а затем: - Наставник меня убьёт...'

  * * *

  Эти разъезды двигались по примерно одному маршруту: от главного лагеря на север вдоль берега примерно на четыре пятых дневного перехода. Там встречались с патрулём из северного лагеря, вместе устраивались на ночёвку - место удобное, пологий спуск к воде, лошадей можно напоить - а с утра возвращались обратно. Лошадей на ночь под охраной двоих табунщиков отгоняли в сторону, попастись. Чужаков в разъезде было десяток. Столько же из северного лагеря. Как объяснили проводники, это потому что вода холодная, вплавь не переправишься, пока была тёплая, ездили полусотней. Как будут ездить, когда река встанет - духи ведают.

  'Если будут', - мысленно хмыкнул Дарсиг, выслушав объяснения.

  План, родившийся в результате бурного обсуждения, строился на постепенном наращивании давления. Сначала - мелкие отряды на берегу, потом, если появятся, более крупные, но тоже на берегу. Всё это силами немёртвых и их химер, переправлять которых на ту сторону планировали с помощью надутых воздухом бурдюков.