Путь к жизни

  - Он теперь... м-м-м...

  - Лич?.. Н-да. Понятно, почему вы в таком состоянии...

  - Вас это...

  - Не удивляет. Более того, я ждал этого с того самого момента, когда узнал о маге, увезённом князем из того баронства.

  - Вы полагаете...

  - Что он был подопытным. Князю требовался кто-то, на ком можно опробовать ритуал изменения, прежде чем предлагать его Наставнику.

  - И... Да, брат. Я понял. Но всё же?!

  - Возраст, брат. Маги хоть и стареют медленнее и живут дольше, но они тоже когда-нибудь доходят до Грани. А Наставник уже однажды чуть не перешагнул её. Это было лет за пять до вашего вступления в нынешнюю должность. К счастью, успели вызвать целителя. И как раз вскоре после этого брат Антир привёз Лиртво Мясника. Мастера Лирта, как его сейчас называют. А у того, тоже к счастью, оказались нужные травы и знания.

  - Знания... Брат, вы полагаете?..

  - Я полагаю, что князь умеет быть благодарным и предложил Наставнику... м-м-м... сменить форму существования, дабы тот мог передать свои знания ученикам. И только Милостивый знает, чего ему это стоило.

  - Наставнику?

  - Князю, брат, князю. Существо, которое едва не убило Наставника за одно только пожелание переселиться в долину, вдруг предлагает ему пройти изменение. Да ещё и соглашается принять посторонних учеников... Документы, сохранившиеся со времён Империи, в один голос твердят о весьма трепетном отношении высшей нежити к своей территории. И вдруг...

  - Всё в воле Милостивого...

  - Да. Всё в Его воле... Есть ещё что-нибудь?

  - Да, брат. Взгляните. Это брат Диртир привёз из долины. Называется 'кошмарики'. Изготовлено теми самыми учениками. Брат Диртир считает, что они могут быть полезны...

  * * *

  - То есть вот так вот взял - и подарил! - усмехнулся Его Величество, прохаживаясь по кабинету.

  Четвёртый Гвардейский вернулся в столицу через полторы недели после начала празднования Середины Зимы, в этом году совпавшего с празднованием по поводу рождения у короля ещё одного сына, и полковник Дарсиг сразу же явился с докладом сначала к Главнокомандующему, а потом и к королю. Чем оказал тому немалую услугу - Кирхан Четвёртый немедленно воспользовался случаем удрать с торжеств под предлогом неотложных государственных дел. Он давно уже осознал жизненность изречения 'Для гвардейца праздник, как для лошади свадьба - морда в цветах, а задница в мыле' и частенько повторял его, говоря 'для короля' вместо 'для гвардейца'. После беспрецедентно короткого доклада полковник был отпущен отдыхать с приказом через неделю явиться с более подробным отчётом, монарх же вместе со старшим братом задержались в кабинете, чтобы 'обсудить сложившееся положение'.

  Неслышно проскользнувший в дверь лакей быстро расставил на рабочем столе серебряные вазочки с лёгкой закуской (тоненькие, почти прозрачные пластинки острого сыра, такие же тоненькие пластинки оленьего и кабаньего окороков, уложенные вперемешку, маленькие, не больше мизинца маринованные огурчики и многое другое общим числом в два десятка наименований), аккуратно повесил на спинку кресла сброшенный Его Величеством парадный камзол, оценивающе посмотрел на графин с вином, и, убедившись, что тот почти полон, так же неслышно вышел.

  - А ты говорил, что у тебя слуги плохо обучены, - хмыкнул Главнокомандующий.

  - Не уходи от темы! - нахмурился Кирхан.

  - И не думал, - покачал головой старший принц. - И если хочешь знать, правильно сделал, что подарил.

  - Н-да? - Его Величество подошёл к столу, наколол маленькой серебряной вилочкой огурчик, сунул его в рот и захрустел, довольно жмурясь.

  - Их всё равно менять нужно было, - пояснил Главнокомандующий, нацеливаясь на соседний огурчик - вкусы у братьев были схожие. - Они, если хочешь знать, устарели. Но так бы мы замену откладывали ещё долго, а так... - Рисхан пожал плечами.

  - А так мы вместо набора ещё одного взвода будем перевооружать уже имеющийся, - подхватив свой бокал, Его Величество прошествовал к окну и с удобством устроился на широком подоконнике. - Подожди! - встрепенулся он. - Что значит устарели?

  - Ну-у-у... - принц потёр гладко выбритый подбородок. - Понимаешь, бывает...

  - Стой! - король приподнял ладонь свободной руки. - Что такое устаревание вообще, я знаю. Я хочу знать, как это относится к костяным гончим.

  - Так и относится, - пожал плечами Рисхан. - Князь постоянно что-то новое выдумывает. Что-то улучшает, что-то просто меняет. Н-да. Что-то добавляет, - он глотнул вина, прислушался к ощущениям и продолжил: - В итоге новые гончие оказываются лучше старых. Причём заметно лучше.

  - И новые ездовые химеры.

  - И химеры, - вздохнул Главнокомандующий, вспомнив древнюю истину, гласившую, что лучшее - враг хорошего.

  Похоже, такая же мысль пришла в голову и его августейшему брату, поскольку Его Величество встал с подоконника и опять принялся вышагивать по кабинету, в задумчивости покусывая нижнюю губу.

  - Кир, да ладно! - не выдержал старший принц. - Боги с ними, с химерами! Гончих первому взводу поменяем, и хватит. А князя попросим впредь делать таких, какие уже есть. Для единообразия.