Путь к жизни

  - ...точно так же невыгодно в эти самые Вольные Баронства лезть, - продолжил его мысль король. - Там, конечно, и лес, и зверьё, и крестьяне с какими-никакими ремесленниками. Но там же и эти самые бароны, которым королевская власть и в гроб не упёрлась, и разбойники, которых придётся гонять, и новые границы, которые придётся охранять хотя бы чисто формально... В общем, в лучшем случае мы получим яму, в которую будут уходить деньги, а в худшем ещё и баронскую вольницу вроде той, что на севере Рилгера. И жить мешает, и разгонять... Это сейчас наши бездельники на вольных баронов свысока глядят - мол, самозванцы, дикари, варвары... А когда эти варвары станут подданными короны, так только попробуй тронь. Сразу вой поднимется - мол, как это так, нарушение исконно дворянских вольностей... Нет, если мы их завоёвывать будем и при этом все семьи вырежем... - он передёрнул плечами. - Не знаю, как тебя, а меня прозвище Кровавый или Детоубийца почему-то не привлекает... - Его Величество помолчал немного и закончил: - Короче говоря, если хочет князь с тамошним зверинцем возиться - удачи ему. Чем можем - поможем. А нам там делать нечего...

  * * *

  Караван медленно вползал в гостеприимно распахнутые ворота замка Кай. Широкогрудые тяжеловозы знаменитой расцийской породы, выведенные торговцами для своих нужд, могли тащить нагруженные так, что аж оси трещали, телеги с восхода и до заката. А на следующий день - опять. И опять. И опять. Но вот спешки не любили и с шага на рысь переходили ну очень неохотно, несмотря даже на то, что в особых караванах их впрягали не по одному, а по двое.

  В общем, неторопливо дело шло. Неспешно. Как обычно. А в этот раз ещё и потому, что каждую телегу перед въездом приходилось снимать с полозьев - снега в замковом дворе уже неделю, как не было. Однако ни торговца, ни барона задержка не беспокоила - времени до темноты хватало. Да и подгонять кого-либо необходимости не было - люди и так работали споро. Ведь по окончании их ждали сытная и вкусная еда (большинство уже бывало в этом замке и знало, как готовят здешние повара), пиво, возможность помыться горячей водой и пусть не слишком мягкие, но всё же постели. Нормальные постели в нормальных комнатах (ну, пусть не в комнатах, а в казарме. Ну и что?), а не разложенные на полу палатки или брошенные прямо на снег у костра одеяла. Так что оба хозяина - замка и каравана - стояли рядом на крыльце донжона и наблюдали за происходящим, лишь изредка перебрасываясь ничего не значащими фразами.

  Когда немногим менее часа спустя последняя телега встала наконец на место, а последняя пара лошадей была выпряжена и отведена в конюшню, барон предложил гостю проследовать в кабинет, и ещё через десять минут два весьма почтенных представителя рода человеческого, устроившись со всеми возможными удобствами в креслах, смотрели друг на друга поверх наполненных вином оловянных кубков. Гость молчал, поскольку право первого слова, согласно этикету, принадлежало хозяину, хозяин же никак не мог решить, с чего начать. С новостей? Ну так самую, пожалуй, главную барон уже знал: с его вторым сыном, отправленным в Карс на лечение, всё благополучно. Знал, поскольку этот самый второй сын прибыл как раз с этим самым караваном и сейчас приводил себя в порядок, дабы присутствовать за ужином. Остальные же новости вполне могут немного подождать. До уже упомянутого ужина, где соберётся вся мужская часть рода Кай и, возможно, пара-тройка соседей. Если, конечно, успеют до наступления темноты - жизнь в Диких Землях диктует свои правила нанесения визитов. Точнее, диктовала раньше, сейчас же это стало просто традицией, от которой, впрочем, никто не спешит отступать.

  Молчание нарушил слуга, тихо просочившийся в дверь и сообщивший, что комната для уважаемого торговца приготовлена. Кивком показав, что услышал, барон глотнул из кубка, давая возможность выпить и гостю - тот, однако, тоже ограничился одним глотком, - и поднялся:

  - Не буду вас задерживать, почтенный Ассахар. Надеюсь, вы не откажетесь составить нам компанию за ужином?

  - Всенепременно, Ваша Милость, - склонился в лёгком поклоне купец. - Почту за честь, - выпрямившись, он вручил приблизившемуся слуге кубок и вышел.

  Поглядев вслед торговцу, барон хмыкнул: этого подпаивать бесполезно. Скорее сам под стол свалишься, чем у него язык развяжется. С другой стороны, он если что и утаивает, так только свои, торгашеские, хм, тайны, слухами же делится щедро. Щедро и легко. И с такой же щедростью и лёгкостью поделится с кем-нибудь тем, что провинциальный барон из захолустья интересовался возможными планами карсидского короля относительно Диких Земель и занимающих их вольных баронств. Потому что будет трезвым или почти трезвым, когда Кайгар станет его об этих планах расспрашивать, и запомнит. И расскажет потом... Кому? Н-ну-у-у...