Путь к Золотистой (Круг - 1)

Я выключил волст, но еще минут десять все, не отрываясь, смотрели на чудесный цветок, только что выросший из крошечного зернышка.

- Что это за цветок? - шепотом спросил я.

- Это ньюрианская роза, - ответил мне Вен, - на своей последней практике я побывал на Ньюре и добыл там несколько семян, это большая редкость.

- Канд, ты что, биолог что ли? - громко спросил у меня Ник.

- Нет, я собираюсь стать звездным пилотом. И еще, у меня есть имя.

- Смотрите-ка, канд еще и грубит. Ты что, не знаешь, что положено делать с кандом в подобных случаях?

- Не знаю, и знать не хочу.

- Тихо, Ник, канд канду рознь. Вот он сделал то, чего мы сами сделать не могли. По-моему его даже можно было бы принять в братство курсантов.

- Канда-то? - усмехнулся Ник, - если он не станет курсантом, то в глазах всех курсантов ты, Вен, станешь просто посмешищем.

- Мне лучше знать, - сказал Вен, и как отрезал. Правда, он тут же спросил у меня. - Ты хочешь этого, канд?

Я посмотрел на него и ответил:

- Хочу. Но только у меня есть имя.

Но они словно бы и не замечали моего замечания об имени. Они отошли к двери и шепотом о чем-то переговорили, потом засмеялись.

- Ты сказал, что собираешься стать звездным пилотом? - спросил Ник.

- Да, собираюсь, для этого я и поступаю в училище.

- Мы примем тебя в братство курсантов, но только если ты докажешь то, что непременно сможешь стать звездным пилотом.

- А как мне это доказать?

- Пойдем с нами, - сказал Вен.

- Куда?

- Пойдем, там сам узнаешь.

- Так что ли, - показал я на себя, а я был хоть и в форменных брюках, но в одной майке.

- Так нельзя, - согласился Вен и вытащил из шкафа, очевидно, свою, форменную куртку, - одевай.

Мы вышли из казармы. На улице уже было очень темно, черная тропическая ночь с яркими звездами в небе. Мы направились к самому зданию училища. Я ничего не спрашивал, так как посчитал, что без вопросов будет лучше. Мы подошли к училищу, но не со стороны главного входа, а сзади, там, где у небольшой двери дежурил кто-то из курсантов. Этой дверью нам, кандидатам в курсанты, было строго-настрого запрещено пользоваться, о чем я и сказал Вену. Он только криво усмехнулся:

- С нами можно.

Потом он что-то коротко, но властно, сказал дежурившему у входа курсанту. Тот выразительно поморщился, но все-таки пропустил нас в полутемный коридор, который начинался сразу за дверью.

- Куда мы идем?

- Скоро увидишь сам.

Минут пять мы спускались по узенькой лестнице и оказались в таком же полутемном зале, где горело только тусклое дежурное освещение, аварийно-красноватого тона. У каждой из стен этого зала было смонтировано по пульту, которые очень напомнили мне пульт в главной рубке "Иглы", на стенах же тускло серебрились выключенные экраны. Тренажеры - понял я, так это и оказалось. Вен и Ник тут же запустили один из них, на пульте загорелись разноцветные огоньки. Третий же курсант в это самое время нахлобучил мне на голову пилотский шлем.

- Ну что, будешь доказывать? - с усмешкой спросил у меня Ник.

В ответ я только кивнул головой. Тогда Вен сказал:

- Эта штука - простой тренажер, ни больше, ни меньше, только так ее и следует воспринимать. Но сейчас ты получишь те же самые ощущения, какие получает настоящий звездный пилот. Если сумеешь хотя бы десять минут выдержать, считай, что доказал. Мы смоделируем тебе спокойную Пустоту и простенький транспортный корабль.

- Зачем спокойную, давайте уж лучше неспокойную, - нахально попросил я.

- Может быть тебе, канд, еще и дээровский корабль смоделировать? усмехнулся Ник.

- Хорошо бы. И еще, у меня есть имя.

- Слушай, канд, - сказал Вен, - такого нахальства я уже давно не встречал... Ну да ладно, как хочешь, - он усмехнулся и сказал Нику, - вруби ему программу 137-А-0.

- Ну, держись, кандик, - присвистнул Ник, - если вылезешь из этого болота, я буду тебя очень уважать.

Он дождался, когда я сяду в кресло, и нажал на кнопку... Через час я не без труда, но все-таки решил эту задачу. Тренажер просигналил мне об этом и отключился, а я открыл глаза. Курсантов рядом со мной не было. Я развернулся вместе с креслом и увидел, что они сидят в противоположном от меня углу и над чем-то негромко смеются. Я тут же окликнул их.

- А, наш канд проснулся.

- А с чего вы взяли, что я спал? И еще, у меня есть имя.

- Алс, ну-ка, распечатай, что там он нам науправлял.

Алс, третий курсант, отошел в угол, где стоял небольшой, смотрящий в сторону зала, пультик, повозился там немного, достал откуда-то пластиковую карточку, посмотрел на нее и тут же воскликнул от удивления:

- Семь тысяч!

- Что? - Вен с Ником тут же подскочили к нему.

Вен взял карточку, долго ее рассматривал с разных сторон, чуть ли не на вкус был готов попробовать, потом выразительно почесал себе макушку и спросил у меня:

- Парень, ты действительно кандидат в курсанты?

- Да, а что?

- Да ничего... Может быть, тебе уже доводилось когда-нибудь водить корабли дальнего класса?

- Откуда, - сказал я, но почувствовал, что непроизвольно для себя самого краснею, потому что говорю сейчас неправду. Вен-то попал в самую точку, я вел корабль такого класса.

- Как тебя звать-то? - спросил Вен.