Путь к золотым дарам

   — На полонину поехали. Главный у них в шлеме с рогами и с орлом.

Шишок решительно поднялся:

   — А ну, Серячок, беги к нашим, всё расскажи! Да дорогой погляди, где волохи. А я к озеру пойду. В наших лесах духи друг друга не едят! А леших-людоедов мы на Случи десятерых одолели!

Чугайстырь уже долго сидел под плетнём, лениво ругал мавку, расписывал, как разорвёт её надвое, как будет жарить, а как — есть, и время от времени пробовал, не снят ли колдовской круг. Тот был нанесён кое-как и постепенно слабел. Марика в ответ донимала лесного хозяина дерзкими насмешками, хотя сердце замирало всякий раз, когда он бросался на невидимую преграду, прогибавшуюся под его напором. Мавка думала об одном: только бы не ушёл искать её детей — они для пожирателя мавок тоже не люди. И надеялась на одно: что её муж вернётся и одолеет волосатое чудище. Он ведь самый сильный и смелый в Карпатах... А хуже смерти от лап чугайстыря для них с Яськом было только снова стать рабами Цернорига.

На появившегося Шишка чугайстырь взглянул одним глазом:

   — Ты ещё кто такой и чего тебе надо?

   — Я — Шишок, царский леший! А надо, чтобы ты отсюда убирался и тех, кто у этого озера живёт, пальцем не трогал. Они с самим Ардагастом, царём росов, хлеб-соль водят.

Страшный лесовик поднялся, взревел:

   — Что?! Ты как это смеешь мне в Карпатах указывать? Иди к себе на Рось! Не то дубиной дорогу укажу!

   — Это я тебе дорогу укажу с Карпат вниз, кубарем до самой Тисы, до степи!

   — Да я тебя...

   — А я — тебя!

Горный леший вмиг сделался ростом со смереку. Равнинный — чуть ниже, едва по грудь ему. Два заросших шерстью великана, чёрный и серый, бросились друг на друга. Ловко уклонившись от могучего удара, Шишок двинул чугайстыря под ложечку, так что тот отлетел к плетню. Марика тут же со всех ног бросилась в лес: её-то круг не держал. Чёрный великан вскочил, вывернул смереку и бросился с ней на Шишка. Тот, не растерявшись, сорвал ворота и подставил их под удар. Огромная дубина выломала полдоски, но застряла. Серый лесовик резко повернул свой щит и вырвал у врага оружие из руки. Тот дико заревел и вдруг... оторвал собственную ногу, тут же превратившуюся в его руке в громадную секиру. С удивительной ловкостью чугайстырь заскакал на одной ноге, размахивая топором.

«От фахана его, что ли, лешиха прижила?» — подумал серый леший и пустился наутёк. Чёрный прыжками нёсся следом, круша ветви секирой. Добежав до края глубокого оврага, Шишок рывком вытащил из бурелома толстый обломок ствола, бросил его в преследователя и угодил по животу. Чугайстырь от боли взвыл, согнулся пополам и, кувыркаясь через голову, полетел в овраг. Секира выпала у него из рук, зацепилась за куст и тут же снова превратилась в ногу. Исцарапавшись в кровь, весь в опавших листьях и грязи, хозяин карпатских лесов с трудом приподнялся, опираясь на руки, и вдруг увидел перед собой старичка в островерхой шапочке. Заметил его и Шишок и тут же, уменьшив свой рост до обычного, юркнул за ближайший ствол.

   — Досталось тебе? Жаль только, мало! — с укоризной сказал старичок.

   — За что, боже? Я же лес оборонял от всяких... не наших. Не должно быть такого, чтобы мавка с человеком жила, а леший людскому царю служил.

   — Не должно быть, чтобы царь с мавкой, как с рабыней, обходился, а леший ему помогал, как пёс, как холоп... Вы в лесу только мне подвластны! Ясько и семья его без нужды деревца не срубят, зайца не поймают. Вот и не смей их трогать! А Церноригу и тем, кто с ним, в лес больше ходу нет... если кто из них ещё жив.

Придя в себя, Цернориг с трудом выбрался из-под глубокого снега. Огляделся — и не увидел живым никого из своего отряда. Лишь наполовину погребённые в снегу тела людей и коней. Вот скалит клыки мёртвая морда пёсиголовца. Где же Гвидо, Бесомир?

А над царём стоял, грозно и торжествующе усмехаясь, пастух. Он был без шапки. Кровь запеклась на чёрных волосах. Рука сжимала секиру, и лезвие оружия пылало ярким огнём.

   — Понял теперь, кто я?

Царь с усилием поднялся, положил руку на меч:

   — Ты — Таранис. Прости, что не узнал тебя в обличье раба. Я не жалел для тебя жертв. Верни же мне царство, дай Секиру Богов, а если я недостоин ею владеть, то не побоюсь умереть в бою с тобой.

Ясько рахохотался громко, раскатисто:

   — Не угадал, царь! Я не бог. Я — гуцул! Для вас я был Яськом. А мать меня назвала Яснозором.