Путь к звездам

— Вы выполнили немаловажный труд, закончив картографическую запись планеты Меркурия, — заметил Матей.

— Это была трудная работа, — ответил Скарлат,

— Если бы не товарищ Динкэ, я бы, пожалуй, не довел ее до конца.

С помощью электрического интегратора он еще раз проверил некоторые выкладки и, выбрав один из снимков, послуживших ему материалом для карты, спроектировал его на экран.

— Я только что пришел к интересному выводу, — объяснил он, указывая на одну из подробностей снимка. — Измеряя длину тени этой вершины, я установил, что она самая высокая на освещенной части планеты. Все же она не превышает 968 метров. Довольно мало, если мы припомним, что на Луне, которая несколько меньше Меркурия, есть горы, превышающие 8 километров.

Большая часть раскаленной половины Меркурия, — продолжал Скарлат, — кажется покрытой песком и различными горными породами, ставшими пластичными под влиянием постоянного нагрева; местами должны существовать и вязкие болота.

Что касается гор, большая часть их разрушена резкими вариациями температуры.

Видя, что Скарлат разговорчивее, чем обыкновенно, Матей попытался узнать мотивы его странного поведения за последнее время.

— Я очень доволен, что вижу вас в лучшем настроении, — сказал он. — Последнее время мы немного беспокоились… Пожалуйста, скажите нам открыто, что вас волнует?

Ученый вздрогнул и пристально взглянул на Матея. Было заметно, что он колеблется, не зная, стоит ли говорить. В конце концов, он, видимо, решился.

— Хорошо, я вам что-то покажу.

Он нажал на кнопку магнетонического микропроектора, и на экране показалась, вместо картограммы Меркурия, астральная карта, на которой красной чертой был отмечен путь Коперника.

— Проблема, волнующая меня, — начал Скарлат, — проистекает из того, что наш астероид — недавно открытое небесное тело, и поэтому еще сравнительно мало изучен. В момент нашего отъезда с Земли была известна — и то в общих линиях — его орбита, я повторяю: в общих линиях! Ученые с Гепты высчитали приблизительно и изменения, которым подвержен эллиптический путь Коперника под влиянием силы притяжения различных планет. Со дня нашей посадки на астероид мне удалось уточнить результаты этих вычислений. Все же я до сих пор не мог добиться одной вещи, хотя я и не понимаю отчего. Теперь, наконец, я узнал причину, «Непредусмотримое» показало-таки свои когти. Недавно открытые астероиды пройдут в этом году на расстоянии меньше чем 18 500 километров от Коперника, что означает…

— Ну и что ж такого? — перебил его Матей. — Я не вижу здесь ничего, что могло бы вас волновать. 18 500 километров — порядочное расстояние.

— …что означает, — продолжал еще более веско Скарлат, не обращая внимания на слова Бутару, — что в первый же месяц будущего земного года, через две недели после максимального сближения с Марсом, мы пройдем через самый густой рой метеоритов нашей солнечной системы. И это вследствие того, что те два астероида, о которых нам сообщил товарищ Аруниан и масса которых во много тысяч раз превосходит массу Коперника, легко изменят его путь к этому рою.

Вы, так же как и я, знаете, что за последние десятилетия доказано, что подобные густые рои метеоритов содержат на каждый кубический километр в 200–300 раз большую концентрацию метеоритов, чем это предполагалось в первой половине XX века. Я надеюсь, что вы не будете считать меня слишком большим пессимистом, если я вам скажу, что мы стоим перед серьезной опасностью.

Матей Бутару не сразу ответил ему. Слова Джордже Скарлата произвели на него сильное впечатление. Но, подумав, он сказал:

— Значит, нужно принять меры. Это не первая и не последняя трудность, с которой нам придется столкнуться… и которую мы должны преодолеть.

— А я обещаю вам помогать всеми своими силами, чтобы благополучно выйти из этого тяжкого испытания, — твердо произнес профессор Скарлат.

ГЛАВА VII ПЛАНЕТА МАРС

Воспоминания астробиологической экспедиции

Прошло несколько месяцев. По календарю выходило, что уже 15 ноября.

Астероид продолжал продвигаться вперед по своей орбите, отдаляясь от Солнца. Систематизация и интерпретация научных наблюдений во время путешествия, и в особенности, важных открытий, сделанных ими на Венере, заметно прогрессировали. И в то же время приготовления к новой посадке много продвинулись вперед.

В этот вечер в большом помещении подземного убежища все астронавты собрались вокруг профессора Добре, который — как это с ним часто случалось — был в этот вечер весьма разговорчив.

Смуглые лица астронавтов были обращены к профессору с видимым интересом.

Скарлат в углу комнаты изучал какое-то изображение, проектированное на экране.

Но потому, как ученый рассеянно крутил разные включатели, было заметно, что и он следит за рассказом старого биолога, раскатистый голос которого наполнял всю комнату.

— А теперь, дорогие мои, я вам расскажу другое воспоминание. Оно будет особенно интересно для исследователей космоса, которые задумали через неделю-другую ступить на Марс.