Путь к звездам

— Это не ваше дело. Лучше оставьте меня в покое- Не достаточно того, что мы попали в ловушку, из которой мы выйдем только, чтоб погибнуть от руки этих бестий, надо еще…

— Шшш… — сказал инженер. — Слышите?

С той стороны стены к ним донеслось равномерное постукивание. Анна подкатилась к стене и прильнула к ней ухом. Она ответила несколькими ударами сапога, насколько ей это позволили стягивающие ее веревки.

Несколько секунд ничего не было слышно, но затем в стену снова застучали. Это была передача Матея, и Анна легко разобралась в ней и сообщила и другим.

И хотя веревки, которыми она была связана, глубоко въелись в ее тело, все же ей удалось несколько раз ударить ногой в стену, чтобы дать знать Бутару, что они находятся здесь.

— Будем надеяться, что ему удастся нас освободить отсюда, потому что, по-моему, нам угрожает опасность опоздать со стартом, — сказал Чернат.

— И, как знать, нагоним ли мы тогда астероид? Если я хорошо понял, Матей решил сделать все возможное, чтобы нас освободить. — Он помолчал, а затем задумчиво добавил: — Да, да, ему следовало бы поторопиться. Но, скажите, в его передаче что-то говорилось и о марсианах, которые хотят нам помочь?

Он хотел еще что-то сказать, но грохот механизма заглушил его слова.

— Мы подымаемся вверх! — взволнованно воскликнула Анна.

В самом деле, плиты, на которых они лежали, медленно поползли вверх.

— Надеюсь, что они не намериваются раздавить нас о потолок! — возмутился Добре.

Они продолжали подниматься кверху, метр за метром. Свод надвигался все ближе и ближе. Пленники беспомощно бились, стараясь освободиться от своих уз. Теперь до потолка оставалось не больше метра. Как вдруг он куда-то ушел, да так быстро, что они даже не заметили, когда он начал двигаться.

Яркий свет совершенно ослепил их.

Многоцветное, невыносимо яркое сверкание ошеломило их и заставило закрыть глаза.

Когда они немного свыклись со светом, Скарлат первым отдал себе отчет, где они находятся.

— Мы в большом зале, в гигантском стеклянном шаре, из которого выпущена вода. Глядите… вокруг нас сотни марсиан, и все глядят на нас.

Сквозь прозрачную стенку стеклянной сферы был виден весь зал с голубыми стенами, украшенными художественными орнаментами.

Марсиане, не отрываясь глядели на огромную сферу, переливавшуюся всеми цветами в лучах яркого освещения.

И вдруг послышались жалобные звуки музыки, сопровождаемой мерными ударами гонга. Взоры астронавтов устремились на главный вход. Па пороге его показались три существа, одетые в длинные одежды фиолетового цвета, украшенные серебряными вышивками в виде волн. На голове у них были высокие шлемы, напоминавшие рыбьи головы с широко-разинутыми ртами.

— Мы присутствуем при религиозном торжестве, — сказал Скарлат, — объектом поклонения является не что иное, как вода, а жертвами…

Жрецы медленно подходили к ним торжественным шагом, слегка раскачиваясь. Они пели и непрерывно ударяли маленькими молоточками по круглым пластинкам из какого-то красноватого металла.

Вот они у самой стеклянной сферы. Один из жрецов трижды отвесил земной поклон, поднял руки вверх в молитвенном экстазе и слегка притронулся ногой к орнаменту пола.

Все марсиане в зале бросились на землю, не отводя глаз от сверкающего шара. Послышалось мелодичное булькание, и поток воды устремился в шар.

Они хотят нас утопить! Так и знайте, это наш конец! — и голос Черната звучал пронзительно.

— Нет, это еще не конец, — стойко ответил ему профессор Добре и попытался разбить ногой стеклянную стенку шара. Но шар этот был много толще того, что в голубом дворце, и не разбился.

— Встанем на ноги, — предложил Вирджил. Опираясь один на другого, им удалось подняться на ноги.

А уровень воды все повышался и повышался. Она им достигала уже до колен.

Снаружи, из зала, доносилось пение марсиан, которое становилось все более диким, все более нестройным.

— Эй, что вы скажете, товарищ Добре, — есть еще какая-нибудь надежда на спасение? — спросил Скарлат, стараясь скрыть свое волнение. — Минут через десять вода покроет нас с головой.

— Пока что положение не так еще безнадежно. Нас защищают наши костюмы и шлемы. Мы еще сможем дышать, т. е. продержаться под водой 2–3 часа, насколько хватит нашего запаса кислорода. Весь вопрос в другом: успеет ли Матей подойти во-время? Я уверен, что он сделает все, чтобы нас спасти.

Теперь они стояли по шею в воде, а вода все прибывала, сантиметр за сантиметром. Все резче звучали песнопения, все оглушительнее — крики волосатых существ в зале. Без перерыва гремел гонг…

Когда вода достигла их прозрачных шлемов, жители Марса принялись плясать вокруг шара, делая прыжки до 3–4 метров в вышину. Они бросали в сферу маленькими бутылочками, которые, разлетаясь на куски, разбрасывали целые снопы цветных искр.

Вода стояла выше кварцевых шлемов. Астронавты видели зал, как сквозь туман. Контуры предметов, находящихся в великом храме, расплывались и делались еще страннее, еще причудливее.

* * *

После двухчасового пути «Чайка» приземлилась в указанном Ми-Соль-Си месте. Они находились в области с исключительно богатой растительностью.