Путь к звездам

«Всем, кто когда-либо приземлится на Венере!

Мы, члены научной межпланетной экспедиции, под руководством Матея Бутару, произвели впервые обследование этой планеты. Сегодня мы возвращаемся с богатым документальным материалом на астероид Коперник, чтобы продолжать с его помощью наш путь.

Желаем успеха всем, кто будет впредь исследовать планету Венеру!»

Все члены экспедиции подписались, чувствуя вполне понятное волнение. Добре вложил послание в металлическую сферу и, взобравшись с нею на гранитную скалу, надежно укрепил ее там.

Он приготовился было уже спуститься, как вдруг увидел в углублении, находившемся метрах в 200 от берега озера, зеркальную поверхность странного на вид плавня.

Добре поспешно позвал Анну Григораш, и они вдвоем направились туда.

Какая-то птица спустилась на это темно-коричневое болото. Вскоре они увидели, что она отчаянно хлопает крыльями и никак не может подняться с поверхности. Ее постепенно засасывала трясина. Спустя несколько минут вязкая масса поглотила ее без остатка.

— Асфальтовое озеро! — вскрикнула Анна, которая первая добежала до него.

В глубине котловины находились залежи асфальта, на поверхности которого блестела темно-коричневая жидкость.

Озеро было гигантским капканом для животных планеты, которые сходились сюда на водопой. Из асфальта виднелись головы потонувших животных, черепы и части скелета.

— Какое бесценное сокровище! — воскликнул Добре. — Да понимаете ли вы, товарищ Григораш, что представляет для науки такое кладбище животных?

— То, что мы видим нa поверхности далеко не все, — заметила молодая исследовательница. — Если снять верхние его слои, наверное можно было бы найти прекрасно сохранившиеся остатки животных, живших на этой планете много тысяч лет тому назад.

Бутару уже спешил к ним, обеспокоенный их долгим отсутствием. Добре попытался было уломать его, чтобы он отложил взлет хотя бы на несколько часов, с целью поближе исследовать асфальтовое озеро, но Матей убедил его, что никакого промедления больше не может быть допущено.

— Так, по крайней мере, хоть отметим точно на карте его местонахождение, — попросил ученый. — Я буду настаивать, чтобы будущая экспедиция прежде всего направилась бы сюда.

Они вернулись к ракете. С минуты приземления прошло 26 часов. Астронавты поднялись в ракету, и шлюз закрылся за ними.

Спустя несколько мгновений «Чайка» взвилась стрелою к облачной оболочке планеты. Следом за нею несся длинный красноватый дымовой хвост.

Астронавты чувствовали, как страшная сила вдавила их в подушки кресел, которые показались им твердыми, как камень. Толчок был так силен, что у них на мгновение пресеклось дыхание.

* * *

Облака становились все ближе и ближе.

Прекуп озабоченно поглядел на них и обратился к Скарлату:

— Товарищ профессор, как вы думаете, удастся нам пройти сквозь облачный слой? Вы вычислили его сопротивление?

— Да… до некоторой степени. Состав этих облаков не был нам известен на Земле и поэтому мы могли делать только простые предположения. Но… весьма возможно, что появятся и другие осложнения. Это проклятое ускорение…

Чернат очень уверенно вел ракету, так что Матей мог теперь отдохнуть, впервые, после целого дня напряженной работы.

Он подошел к «Судовому журналу». Перелистывая его страницы, на которых почти все астронавты записывали свои впечатления, он невольно перебирал в памяти все подробности этого путешествия.

Затем он присел к журналу и, в свою очередь, внес в него свои мысли:

«Я представляю себе, как выглядело бы теперь небо, если бы мы могли его видеть из-за этих непроницаемых для взора облаков. Солнце казалось бы вдвое больше, чем на Земле, Меркурий — втрое ярче. Зато Марс был бы в два с половиной раза тусклее того, которого мы видим с земного шара. А созвездия, гораздо более далекие, чем планеты, выглядели бы также, как и если бы мы наблюдали их с Земли.

Мы увидали бы два сверкающие светила-близнеца: Землю и Луну. Две сестры — одна побольше, другая поменьше… сестры-неразлучки»…

Молодой астроном услышал, что его зовет Чернат и поспешно положил ручку.

— Что случилось, Вирджил?